Клиффорду показалось, что пол стал уходить из‑под ног.
— Мне очень тяжело сообщать вам эту новость, — сказал Чинелли. — Он умер сегодня ночью.
— О, господи, — простонал Клиффорд. Его ладонь так вспотела, что он едва не выронил трубку.
— От Чумы?
— Нет. Он принял яд.
Повисла тишина, словно вселенная застыла в нерешительности, не смея продолжить свое движение.
После паузы Чинелли сказал:
— Я виню себя в том, что вовремя не обратил внимания на его опасное состояние. Я видел, в каком напряжении он находился, когда с доктором Джеззардом случился срыв, но… Мне кажется, последней каплей была гибель самолета с лабораторией. Слышали об этом?
— Только что по радио…
— Мистеру Кенту сразу сообщили об этом. Дело в том, что он распорядился послать туда остатки нашего кризомицетина. И, насколько я понимаю, все было уничтожено. Он оставил записку, в которой сообщил, что взрыв самолета окончательно убедил его: кто‑то преднамеренно распространяет Чуму — как и думал доктор Джеззард. Впрочем, записка очень неразборчива…
Ответом ему была мертвая тишина. Чинелли обеспокоенно спросил:
— Вы слушаете, доктор Клиффорд?
— Да, да, слушаю… — ценой неимоверного усилия ответил Клиффорд. — Спасибо, что дали мне знать. До свидания.
Но это была ложь, сказал он себе. На самом деле его уже не было здесь. Он находился в Игранной новой вселенной, полной хладнокровных беспощадных монстров, которые отняли у него сначала любимую женщину, затем лучшего друга, а потом то, что могло спасти жизнь миллионам людей, которых он никогда не знал.
Он сел на край своей кровати, уронил голову на руки и обнаружил, что все еще способен плакать.
VII
— Доктор Клиффорд?
Он поднял взгляд от стопки амбулаторных карт, которые взял из регистратуры в слабой надежде найти подступы к секрету изменчивости микроба.
— В чем дело, сестра? — недовольно спросил он у женщины, стоявшей в дверном проеме.
— Вы просили дать вам знать, если поступит хорошо одетый пациент без документов.
Клиффорд отодвинул бумажки и вскочил на ноги.
— Откуда он?
— Его обнаружили на Пэддингтонском вокзале около часа назад. Мы пробуем поддержать его с помощью кислорода, но он в очень тяжелом состоянии. У него доктор Маккаферти.
Это значит, что предстоит спор, мрачно подумал Клиффорд. Впрочем, положение было таково, что любые средства оправдывали цель — разгадку тайны этой болезни.
Новый пациент лежал в помещении, которое недавно было переоборудовано из приемной в палату. Маккаферти склонился над больным с фонендоскопом. У пациента было характерное обескровленное лицо, и даже на расстоянии нескольких ярдов Клиффорд слышал хрипение в его груди.
— Клифф, я ничего не понимаю, — сказал Маккаферти. — Судя по состоянию, в котором он сейчас находится, его должны были госпитализировать неделю назад. Ума не приложу, как он добрался до поезда!
Клиффорд внимательно разглядывал пациента.
— Никаких документов не нашли? — спросил он у медсестры.
— Никаких. При себе он имел только пятифунтовую банкноту, немного мелочи и билет до Лондона. Ни бумажника, ни ключей, даже носового платка.
— Платок был ему необходим, чтобы содержать в порядке свой нос, так, по‑вашему? — с мрачным юмором заметил Маккаферти.
Клиффорд глубоко вздохнул.
— Ладно. Позвоните в Скотланд‑Ярд, позовите к телефону инспектора Теккерея из отдела по розыску пропавших без вести. Запомнили? Скажите ему, что к нам поступил один из загадочных пациентов, и попросите немедленно приехать сюда.
Сестра кивнула и поспешила к телефону.
— Что там насчет Скотланд‑Ярда? — поинтересовался Маккаферти.
Клиффорд пропустил его вопрос мимо ушей.
— Как думаете, нам удастся разговорить этого пациента?
— Что?!
— Вы же слышали, что я сказал! — рявкнул Клиффорд.
— Да, но… — Маккаферти облизнул свои толстые губы. — Думаю, можно высушить его трахею, дать ему лошадиную дозу стимулятора, например, РП‑икс… Но, черт побери, это же наполовину сократит его шансы остаться в живых!
Он взглянул Клиффорду прямо в глаза.
— Я бы сказал, что вы буквально подписываете ему смертный приговор.
— Знаю, — ответил Клиффорд. — Но этот инспектор Теккерей занимается выяснением личностей более чем ста подобных пациентов, прибывших в Лондон с запада и не имеющих при себе документов. Есть основания считать их переносчиками болезни. А еще мне кажется, что они знают об этом.
— Что? — голова Маккаферти дернулась назад, как у цыпленка с перерезанным горлом.
— У меня нет доказательств! — резко сказал Клиффорд. — Но вы, очевидно, слышали о том, что кто‑то учинил погром в лаборатории фирмы «Кент Фармацевтикалз»? И о взорванном в Лондонском аэропорту самолете, в котором прибыли американские биохимики вместе со своей лабораторией? Разве это не наводит на мысль, что кто‑то старается помешать нашей борьбе с Чумой?
Повисло напряженное молчание. Затем Маккаферти сказал:
— О'кей, Клифф. Вы боретесь с этим микробом уже не первый месяц, а я только что прибыл сюда. Но я достаточно наблюдал за вашей работой, чтобы не сомневаться: у вас имеются веские причины поступать так, а не иначе. Если это повлечет за собой осложнения… — он поколебался, — то я разделю их с вами. Это справедливо?
— Более чем, — ответил Клиффорд и пожал ему руку.
Они знали, что пациента непросто будет привести в сознание, и перенесли его в операционную, где имелось реанимационное оборудование. Когда приехал Теккерей, Клиффорд вывел его в коридор и объяснил всю рискованность шага, на который они идут.
Когда он кончил, Теккерей сказал:
— Что ж, я готов взять на себя половину ответственности. После инцидента с самолетом у нас практически не осталось сомнений в том, что имеет место целенаправленное распространение заразы. Министр внутренних дел уже собирал по этому поводу начальников полиции, а министр здравоохранения разослал циркуляр во все медицинские учреждения. Нас, конечно, это тоже коснулось, поскольку мы регистрируем все случаи подобного рода, — он указал большим пальцем на дверь операционной. — А что именно вы собираетесь предпринять?
— Пренеприятные вещи, — ответил Клиффорд. — Начать с того, что он едва может дышать, и нам придется высушить его трахею. Далее, микроб атаковал его нервную систему, и… Короче, можно до вечера объяснять, что инфекция делает с человеческими нервами. В общем, это самый короткий путь, которым она убивает. Так что нам придется ввести в его спинной и головной мозг стимулятор РП‑икс, после чего между микробом и стимулятором начнется битва не на жизнь, а на смерть за власть над его синапсисами. Если повезет, у нас будет пятнадцать минут, чтобы допросить его, прежде чем он полностью отключится и
