Четыре отказа были тщательно запротоколированы. Но пятый из них выделялся скудостью информации. Одновременный сбой телеметрии и основных радиосистем предоставили аналитикам сущие крохи исходного материала. Нехватка полученных с зонда данных сопровождалась отказом компьютера уже на базе. Контроль за радарами слежения был утрачен на сорок минут, и предшествовавшие запуску записи пришлось переписывать заново. Отказ основного компьютера по крайней мере имел объяснение: на редкость неудачный выбор времени обновления операционной системы.
Об этом зонде с полной уверенностью можно было сказать только одно: он без следа растворился в пространстве. Чтобы умиротворить ООН, ВТК отозвала и менеджера всей базы, и руководителя оказавшегося столь неудачным проекта.
Опальный менеджер оказался не кем иным, как нынешним начальником службы безопасности ВТК Майклом Жангом.
Когда Джастин вернулся в родительский дом, отец его, не менее измученный, чем он сам, сидел у телефона.
Говорил в основном неведомый абонент, находившийся на противоположной стороне трубки.
— Угу… да… О'кей. Вы уверены? Большое спасибо, Владимир. Я в долгу перед вами, — только и услышал Джастин.
Отец даже не поднялся навстречу сыну. Выглядел он откровенно утомленным.
— Плохие новости?
— Полезно иметь много друзей, — ответил отец, не открывая глаз. — А в особенности друзей, располагающих нужными связями. Я только что позвонил старому приятелю Владимиру Антипову, русскому генералу, осуществлявшему военную связь с целевой группой Лаланд.
Джастин занялся приготовлением очередной порции кофе. Техномист прекрасно знал, какой вопрос задал бы высокому военному чину, особенно отставному генералу российских ракетных войск стратегического назначения. И реакция отца на ответ Антипова не сулила ничего хорошего.
— Военные радары подтверждают наличие объекта, находящегося в удобной для глушения позиции. — Дин Мэтьюз открыл глаза. — На сей раз мне действительно хотелось бы ошибиться.
Передача запрещенных технологий:
Бриджит Мэтьюз располагала собственными весьма высокопоставленными знакомыми. Генеральный секретарь МТС доктор Ханан Аль-Фрагани не стала отказывать своей предшественнице, попросившей о срочной и конфиденциальной встрече. Влиятельная дама распорядилась, чтобы Джастину предоставили место на следующем рейсе к поселению L-5.
Космическое поселение располагалось на орбите Луны, на шестьдесят градусов опережая ее шар. Такое положение — одно из двух, в которых поля тяготения Земли и Луны устойчиво уравновешиваются — позволяло колонии оставаться на одном месте в пространстве. Оно же удлиняло поездку.
Джастин остался дремать в своем кресле даже после того, как маршевые двигатели смолкли. От микрогравитации его поташнивало, а лекарство от пространственной болезни вызывало головокружение. Смутно ощущая, что большинство других пассажиров перемещаются по салону, наслаждаясь живописными видами Земли и Луны, ксенотехномист поплотнее закрыл глаза и попробовал забыться. Он хотел как можно лучше отдохнуть перед ожидавшей его встречей.
Однако мысли не давали ему покоя. Заговорщики приступили к делу самое позднее тогда, когда ВТК предложила чрезвычайно низкую цену за свои услуги по обслуживанию базы на поверхности Европы. Отсюда следовало, что беззаконие чинилось в течение всего срока пребывания Джастина в ВТК. Как же им удавалось столь долго водить его за нос?
Джастин крутился в кресле, удерживавшем его тело от свободного полета неплотно застегнутыми ремнями. Арлен Кроуфорд, его нынешний босс, работал в ВТК четвертый год. Босс Арлена, действующий Главный операционный директор ВТК, являлся давним сотрудником. Компетентный, но лишенный воображения администратор, он, возможно, являлся участником интриги, однако вряд ли был ее вдохновителем.
Полубессознательное мышление Джастина обратилось к харизматическому генеральному директору ВТК Уэйну Лапойнту. Достаточно было просто графически изобразить рост показателей деятельности ВТК в течение срока его пребывания у власти, чтобы понять, насколько блестящей является эта личность. Еще он пользовался репутацией человека крайне жесткого, не допускающего никаких возражений.
Несмотря на многочисленные административные уровни, отделявшие его от гендиректора, Джастин неоднократно встречался с Лапойнтом. И это вовсе не было странным: ксенотехномика являлась ключевым фактором, определяющим общую стратегию аэрокосмического гиганта. Или гендиректор старательно скрывал собственные интересы?
Вдруг вспомнилась общая вечеринка, состоявшаяся в компании много лет назад… Сколько же именно? По меньшей мере, десять, решил Джастин. Надо бы заглянуть в какие-нибудь старые файлы, чтобы удостовериться… Лапойнт тоже присутствовал, хотя в то время он еще не был генеральным директором. Значит, это случилось приблизительно двенадцать лег назад, вскоре после того, как Джастин окончил школу и поступил в ВТК. Празднество было посвящено выпуску нового изделия. Какою именно, он не помнил… кажется, связанного с ранним этапом эксплуатации полученных от леонидян сверхпроводящих магнитов.
Окруженный стаей подхалимов Лапойнт повествовал о перспективах ВТК в текущем году. Джастин решил поискать компанию, занятую другой темой: его раздражал преувеличенно громкий хохот, сопровождавший шутки вице-директора. Услышав собственное имя, он повернулся и заметил, что Лапойт жестом подзывает его.
— Джастин, наш вундеркинд… Не соблаговолите ли уделить нам минуту своего времени?
— Конечно. — Что еще может ответить своему начальнику недавно поступивший на работу молодой сотрудник?
— Мы здесь рассуждаем о протекционизме. Вы, безусловно, не одобряете его?
Дом Мэтьюзов нередко напоминал дискуссионный клуб. И Джастин давно привык обдумывать каждый задаваемый ему вопрос.
— Речь идет о конкретной ситуации?
Двое из присутствующих обменялись удивленными взглядами. Представьте себе нахала, смеющего отвечать управляющему вопросом на вопрос.
— О старых делах. О старых делах, Джастин. Точнее, о Протоколе по межзвездной торговле технологиями. Мы утверждаем, — широким движением руки Лапойнт охватил всю группу, — что ограничение импорта внеземных технологии является проявлением протекционизма и противоречит духу свободною предпринимательства. Полагаю, у нас как у ксенотехномиста компании может быть особое мнение по этому вопросу.
В данном случае Джастин просто не мог его не иметь. Мало того, что Протокол формулировал политику, которую Лапойнт чересчур упрощал, документ этот учреждал Межзвездный Торговый Союз, первым Генеральным секретарем которого стала мать Джастина. Едва ли вице-директору не было известно о родственных связях молодого ксенотехномиста.
Он ответил, тщательно подбирая слова:
