— Протекционизм — правильное слово, хотя в данном случае оно имеет ложный оттенок. Я бы сказал, что хартия МТС делает его стражем возле ворот, регулирующих импорт, чтобы избежать любой возможности повторения кризиса, подобного Лаландскому краху.
— Привратником, это правильно. — Подчеркивая свои слова, Лапойнт ткнул Джастина пальцем в грудь. — Но, воспользовавшись вашим оборотом, скажу, что это слово неправильно передает суть дела. Так называемый Лаландский крах я бы, скорее, назвал Лаландским скачком. Полученные от леонидян топливные элементы значительно удешевили перевозки и сократили потребность в нефтепродуктах, существенно снизив цену на них. Посему, топливные элементы леонидян благотворно воздействовали на промышленность, дав обществу чрезвычайную экономическую выгоду — если рассматривать факт в глобальном масштабе. Лишь нефтедобывающие компании до сих пор думают иначе.
Джастину не хотелось возражать вице-директору прилюдно, однако природная честность не предоставляла ему другого варианта.
— Боюсь, что их точку зрения разделяют граждане многих других стран.
Он имел в виду вызванный крахом экономический кризис в большинстве стран ОПЕК, организации стран-экспортеров нефти, а также существенное падение уровня жизни в Норвегии и Великобритании.
Оживление, царившее в зале, смолкло, как по команде. И вежливое возражение Джастина Лапойнту, восходящей звезде ВТК, казалось, повисло в воздухе, смутив этим всех сразу. Глаза присутствующих дружно обратились к обоим участникам спора.
— Ну а если бы новые топливные элементы изобрели в лабораториях ВТК? Вы и в этом случае высказались бы за подавление этой технологии? — Тогда Лапойнт предложил именно такой сценарий. — Протокол не ограничивает исследования, проводимые на самой планете, в ВТК или любом другом созданном людьми учреждении. МТС предназначен лишь для того, чтобы не допускать непредвиденных отрицательных последствий импортирования инопланетных технологий… Следовательно, достижения внеземлян тоже могут произвести на Земле революцию или взрыв.
Джастин нашел в себе силы не возражать старшему коллеге.
— Яблочко от яблони недалеко падает. — Вице-директор со смехом откинул голову назад. — Тем не менее благодарю. Противоположное мнение всегда интересно.
Речь идет не об этом, подумал Мэтьюз. Протокол и его требования представляли собой межпланетный закон, а не мнения деловых людей.
На этом разговор завершился. Не то дружелюбно, не то презрительно похлопав его по плечу, Лапойнт проследовал мимо Джастина — к другой группе сослуживцев.
Размещенные в спинках сидений дисплеи уже показывали приближавшееся поселение L-5, как его видит готовый к стыковке пилот. Джастин не замечал зрелища. Он прокручивал в мозгу давний разговор с нынешним Генеральным директором, ощущая, что на него снисходит озарение. Лапойнт отнюдь не случайно заговорил о Протоколе, подозвав к себе недавно принятого на работу Джастина; ситуация явным образом должна была определить отношение новичка к тогда еще только зарождающемуся заговору.
Теперь, по прошествии многих лет, Джастину стало ясно: на давней дружеской вечеринке он не прошел очень важный для заговорщиков тест и был исключен из игры. Обидным было то, что злоумышленники сумели год за годом скрывать от него истинное положение дел.
Как ни прискорбно, они взяли верх. Если бы Джастин все же сумел своевременно раскрыть их козни, Алисия осталась бы жива.
Что же, подругу назад не вернешь, однако за нее можно отомстить. И он это сделает.
Объект, ныне называвшийся поселением L-5, прежде свободно передвигался в пространстве. Пересекая земную орбиту и, возможно, угрожая при этом Земле, он представлял собой железоникелевый астероид. Факт сей был установлен примерно за восемнадцать лет до того, как очередные новации в горнорудном деле сделали коммерчески выгодной разработку малых небесных тел.
В 2024 году компания «Солнечные Металлы, Лимитед» получил; концессию на использование астероида. В 2028 мирок доставили к постоянному месту пребывания в точке L5 — так близко к Земле, насколько это могла допустить ООН, контролировавшая перемещение столь массивных космических объектов. И уже к 2036 году прежде цельный и прочный астероид превратился в клубок отработанных шахт.
В 2040 году «Солнечные Металлы» сдали оставшуюся от астероида скорлупку «Межпланетным Курортам». И устройства для добычи металла были использованы для того, чтобы сделать планетку полой; тоннели шахт позволили получить надежный доступ во внутренние области астероида. В итоге от него осталась лишь шкурка — примерно цилиндрическая оболочка толщиной около двадцати метров, вращающаяся вокруг продольной оси, так что на внутренней поверхности ее существовало искусственное тяготение в одну десятую часть земного. Астероид только что открылся в качестве учебной базы для потенциальных переселенцев, готовящихся к отправке в Астероидный Пояс, а также экстремального курорта.
К моменту прибытия Джастина доктор Аль-Фрагани, использовавшая астероид во втором его качестве, находилась в заброшенной шахте и изображала из себя колониста. Встреча состоялась без промедления в обсерватории поселения, которую его администрация постаралась очистить от всех прочих гостей за исключением помощника Генерального секретаря. Воспользовавшись каким-то поводом, помощник сразу же оставил Джастина с глазу на глаз с сановной дамой.
После взаимных представлений и короткой светской беседы Аль-Фрагани сказала:
— Ваша мать сообщила, что у вас есть важное дело ко мне. Она принадлежит к числу немногих людей, с чьим мнением я всегда считалась. Итак, что это за дело?
Спартанская, легкая мебель обсерватории почему-то казалась не соответствующей потрясающей небесной сфере, сиявшей за прозрачным куполом. Полумесяц Земли, выпуклая Луна проплывали мимо в окружении бесчисленных звезд. Умное стекло затмевало Солнце в соответствии со скоростью вращения поселения.
Джастин извлек из своей летной сумки высококачественный детектор, используемый для обнаружения подслушивающих устройств.
— Если вы не возражаете, мне хотелось бы сперва проверить помещение.
— Мой помощник уже сделал это, причем пользуясь оборудованием, которое вам не по карману. Итак, какой же вопрос требует подобной секретности?
Джастин глубоко вздохнул.
— У меня есть причины полагать, что Всепланетная Технологичеекая Корпорация нашла способ обойти Протокол по межзвездной торговле технологиями.
Дама вопросительно изогнула бровь.
И Джастин приступил к доказательствам, свидетельствующим о том, что ВТК, разыгрывая присутствие на Европе независимой цивилизации, заказала у центаврян запрещенную к ввозу нанотехнологию, рассчитавшись за нее технологией ядерного синтеза, экспорт которой также не был разрешен.
Аль-Фрагани слушала его внимательно, лишь время от времени обращаясь с короткими комментариями к своему ПЦП. Когда Джастин закончил, она осторожно опустилась на стул — при здешнем небольшом тяготении нетрудно было запрыгать на сиденье, словно мячик.
— Я понимаю вашу озабоченность: псевдоевропейцы способны получить всю необходимую информацию о нанотехнологий прежде, чем мы успеем связаться с центаврянами. Можно подать на ВТК в суд, но я бы не сочла удовлетворительной подобную меру. Мы можем помешать приему сигнала на европейской базе?
— Я не знаю, как это сделать, Их приемник соединен с узконаправленной антенной, так что мы не в силах заглушить сигнал, если не находимся за пределами орбиты Юпитера, близко к линии, соединяющей планету и Альфу Центавра. Единственный передатчик, находящийся в подходящем месте, будет, по моему мнению, использоваться в качестве помехи, не позволяя Земле принять этот сигнал.
— Приходится предположить, что система межпланетной связи на базе Европа управляется лицами, иступившими в сговор. Любые обращения к верным МТС или ООН сотрудникам попросту будут перехвачены.
— Мы не можем быстро отправить гуда свою «конницу»; в лучшем случае посланный с Земли корабль
