окажется возле Юпитера через два месяца, когда сообщение центаврян, скорее всего, будет уже получено. Как ни жаль, — заключил Джастин, — но особого выбора у нас, по-моему, нет.
— Вы рисуете не очень приятную перспективу. Я понимаю, что подобные меры причинят неудобства, в первую очередь, ни в чем не повинным людям, но, быть может, стоит выслать на Европу военную полицию и заключить всех служащих базы под домашний арест? Предоставив полицейским полномочия конфисковать все компьютеры и системы хранения данных.
Джастин покачал головой.
У нас не будет уверенности в том, что им удастся найти все копии данных. Помните, стандартный архивный картридж на один терабайт имеет объем около одного кубического сантиметра. Копии сообщения центаврян легко спрятать вне базы, их не отыщешь на целой планете. Более того, учитывая исключительную ценность информации о нанотехнологиях, лица, вступившие в сговор, способны выделить огромные суммы на подкуп любого отряда, посланного для наведения законного порядка. В любом случае можно рассчитывать на то, что информация будет передана с Европы по радио раньше, чем туда успеет добраться любой космический корабль. Заговорщики могут переправить весь текст на любой находящийся неподалеку пилотируемый аппарат или на расположенное в Поясе поселение, что отнюдь не улучшит нашего положения.
— Итак, вы предполагаете, что ВТК тем или иным способом все равно завладеет информацией. — Это было итоговое утверждение, а не вопрос. Умолкнув, Аль-Фрагани обратила свой взор к куполу. Наконец она добавила: — Впрочем, спасибо за предупреждение, хотя мне еще не ясно, чем оно может нам помочь. Придется как следует подумать.
— Нам давно известно, что центавряне располагают нанотехнологией, и МТС осознанно решил не приобретать сведения о ней. Сохранились ли отчеты об обсуждении этого вопроса?
Генеральный секретарь кивнула:
— В них, без сомнения, названы страны и отрасли промышленности, в наибольшей степени возражавшие против внедрения развитых нанотехнологий. Этот список способен указать МТС тех, кого следует предупредить. Подозреваю, что он окажется довольно длинным.
Нанотехнологии:
Голливудское кладбище находится на холме, спускающемся к реке Джеймса в том самом месте, где внушительная осыпь преграждает сей водный путь. Кладбище это стало местом последнего упокоения трех президентов, — если считать таковым Джефферсона Дэвиса[1], — а здесь, в Ричмонде, бывшей столице Конфедерации, о нем не забывали. К большому негодованию кладбищенской администрации, территория его давно уже стала любимым местом свиданий студентов, набегавших сюда из расположенного неподалеку городка, принадлежавшего Университету штата Вирджиния.
Джастин и Барбара никоим образом не были связаны с УШВ и не искали ночного уединения. Ксенотехномист и сестра его подруги сидели, прислонясь к стволу древнего дуба, находившегося неподалеку от огражденного железным заборчиком склепа президента Монро. Чернильные воды реки Джеймса простирались по обе стороны от них. Дело было в том, что Джастин считал это кладбище местом тихим и пригодным для размышлений. Необходима была новая и яркая идея. Самые острые и бойкие умы МТС, увы, не сумели пока изобрести способ, способный помешать ВТК, как раз ожидавшей передачи от центаврян.
А точнее — судя по беспокойному звонку от его матери, — уже принимавшей ее. Десять часов назад подозрительный объект, который первыми заметили российские космические силы, изменил траекторию. Военные радары уже зафиксировали несколько коррекций, позволявших аппарату пребывать точно на линии, соединявшей Землю и Альфу Центавра.
Кроме того, в подозреваемой полосе частот наблюдалась как бы некая тень сигнала. Отец, вновь консультировавший МТС, полагал, что космический корабль ВТК перехватывал слишком малую долю сигнала центаврян, чтобы можно было точно рассчитать необходимую для его глушения мощность. Тем не менее сигнал, посылаемый ВТК, действовал достаточно эффективно, и если бы в МТС не знали точно, где именно искать, то ничего и не обнаружили бы. Ослабленное интерференцией послание центаврян оставалось абсолютно неразборчивым.
В чистом летнем небе Индианы неторопливо проплывали звезды. Вот прочертило дугу одно из околоземных орбитальных поселений. Диск Луны так и манил к себе.
ВТК, конечно, отрицала все обвинения в незаконных переговорах с внеземлянами. Ее представители не преминули напомнить о том, что и сейчас, и во время отправления предполагаемого обращения к центаврянам база на Европе находилась и находится в ведении «Солнечных Услуг». Однако ни «Солнечные Услуги», ни правительственные агентства никак не могли установить радиосвязь с Европой. Должно быть, большая принимающая антенна станции действительно смотрела совсем в другую сторону.
Безграничное небо поглощало все внимание Джастина. Уже по профессии он был сторонником перемен. Человечество сумело пережить и первый контакт, и Лаландский крах и добиться процветания. Пусть действия ВТК нельзя назвать добросовестными, — и он еще постарается, чтобы лица, виновные в смерти Алисии, понесли подобающую кару за это, — но человечество, оправившись от нового кризиса, извлечет колоссальную выгоду из центаврийских нанотехнологий.
Что можно было бы использовать в первую очередь? Джастину представились клеточного размера машины, очищающие от холестерина кровеносную систему человеческого тела. А потом неисчислимое множество крохотных металлургов, преобразующих астероиды в слитки чистого металла и стальные двутавровые балки. Но ни та, ни другая идея не смогли надолго захватить его внимания, которое неожиданно переключилось на Облако Оорта.
Человечеству еще предстояло посетить это Облако, обширный регион, расположенный за пределами орбиты Плутона. Подобно Поясу астероидов, состоящему из отдельных каменных и металлических глыб, Облако Оорта было образовано множеством огромных снежков CHON: различных соединений углерода, водорода, кислорода и азота. CHON — материя творения, рождения жизни, замороженный примордиальный бульон… Впрочем, крайняя удаленность облака делала его обширные запасы сырья слишком дорогими для разработки. До сих пор.
Самовоспроизводящиеся наномеханизмы стали бы идеальным средством преобразования этих снежков в нефтепродукты. Одно-единственное углеводородное космическое тело способно дать столько нефтепродуктов, сколько их было получено за все годы эксплуатации ныне исчерпанных нефтяных месторождений Аравийского полуострова. И ОПЕК вновь дождется второй очереди Лаландского краха, который на сей раз добьет остатки рынка химического сырья.
Новое орбитальное поселение прочертило дужку над головами Джастина и Барбары. Ее примеру последовал метеор. Умственным взором Джастин уже видел скопление протопланет и то, как легко можно направить их во внутренние регионы Солнечной системы. Достаточно израсходовать небольшую долю массы в качестве рабочего тела, воспользовавшись топливными элементами леонидян в качестве источника энергии. Скорее всего, орбиты протопланет нельзя назвать устойчивыми. Гравитационные возмущения, создаваемые или планетами Солнечной системы, или проходящими в межзвездном пространстве невидимыми телами, нередко отправляли подобные образования в путешествие к Солнцу. В подобных случаях на Земле их называли кометами.
