Третья перезагрузка за сутки с небольшим — это уже слишком. Черт, как только мой мозг совсем не накрылся? Знают эти марсиане толк в кибер-мозгах. Только мне от этого не легче.
— Ну как, пришёл в себя?
От звука этого бархатного и проникновенного голоса я вздрогнул. Ну конечно, это он — Виски Фью, кому тут ещё быть. Значит, не убила его Трынделка? А с ней что? И с Кэшем? Что с Кэшем?!
Я попытался повернуть голову на звук его голоса, но получилось плохо. Тело всё еще было в оковах парализатора, но язык, хоть и с трудом, ворочался. Виски сам вполз в кадр моего восприятия, навис надо мной, а потом пнул в живот изо всех сил. Оу! Больно, черт! Хотя я сейчас и на более сильный удар согласился бы… Да на что угодно бы согласился, лишь бы вся предыдущая ночь оказалась сном…
Пока я на полу корчился, Виски присел рядом, на табуреточку.
— Прошу прощения за неудобства… Но это тебе, сволочь, за моего сына! — сказал он, оскалив белоснежные зубы. — А теперь предлагаю поговорить конструктивно. Я ослаблю путы парализатора. Если ты пообещаешь вести себя разумно, то я…
— Да пошёл ты… — выдавил я. — Что с Призраком?
— Что? — Виски удивленно поднял бровь. — А что бывает с тем, кому отформатировали мозг? Сейчас он в Центральном Госпитале… Часть данных, возможно, будет восстановлена, но прежним он уже не будет…
Я не шелохнулся. Даже если бы шевелиться мог — всё равно неподвижным остался. Потому что внутри всё застыло. Только вспомнил парнишку в красном плаще и с длинной пикой на сцене Оперы. «Тореадор, смелее в бой. Тореадор! Тореадор!» Нет его больше — того, кого я знал. Того, кто знал меня. А может, он именно этого и хотел, когда обездвижил меня, но оставил функционирующим мой мозг? Или я просто ищу себе оправдание?
Виски Фью посмотрел на меня с сожалением.
— Я не виню тебя… Вижу — ты действительно сожалеешь, и знаю — ты действовал из лучших побуждений. Но! В своих действиях ты основывался на ложной информации. Это и привело к трагедии… Я хочу дать тебе возможность исправить ошибку. Моему сыну уже не помочь, но ты можешь спасти того, кого вы зовёте Марсианином. Ты же не хочешь, чтобы он погиб?
— Вашими стараниями? — выплюнул я слова через силу.
Он тяжело вздохнул, хотел привычным пижонским жестом волосы поправить, но, шевельнув рукой, поморщился.
— Я понимаю… Ты предубежден. Мой подопечный успел забить тебе голову рассказами о Марсе, Сохранённых и злобных Клерках. И ему трудно не поверить — он так искренен, так убедителен… Бедняга…
— Хотите посоревноваться с ним в искренности и убедительности, да? Только вначале скажите — что с Кэшем? И с ребятами?
— С Кэшем? Да что с ним будет? Жив, здоров, наверняка строит очередной заговор, — Виски отмахнулся. — На твоем месте я бы не стал ему доверять. Поверь, мы знакомы не один десяток лет, и я знаю — он готов многими пожертвовать ради своих целей. Как пожертвовал сегодня той женщиной из зоны…
— Это неправда! — Я безрезультатно попытался дёрнуться — путы парализатора крепко держали. На Вискино счастье. — И что с Трынделкой?
— Твоя бывшая преподавательница потеряла контроль над собой и была ликвидирована. С полного согласия Кэша, который предпочел решить вопрос мирно, не обостряя конфликт.
«Как у нашей у Трынделки во-о-от такие буфера», — вспомнил я стишок, написанный на салатовой школьной стенке. Черт, неужели это только два дня назад было?!
А Виски сидел напротив меня и продолжал вещать.
— А что касается твоих друзей, то им удалось убежать, к сожалению… И теперь я надеюсь, что ты поможешь мне их разыскать…
— Губы закатай, ладно?
— Ах да, ты же считаешь меня воплощением зла… Как же — агент системы, против которой ты борешься. Но… Давай оставим сейчас в покое вопрос «Мировой Революции». Поговорим о моём подопечном… Ты думаешь, я хочу причинить ему вред, и пытаешься защитить его? Что ж, это похвально. Но пойми, Джокер: жизнь на Марсе — это выдумка несчастного ребенка. Он тяжело болен…
— Потеря чувства реальности, да? — Я вложил в вопрос весь сарказм, который был у меня в наличии.
— Да, потеря чувства реальности. Хочешь знать о нём правду? Он родился с олигофренией — такое иногда происходит, несмотря на генетический отбор. И был взят в качестве подопытного объекта в проект с кодовым названием «Марс». Суть исследований — изучение возможности компенсировать умственную отсталость при помощи кибер-мозга. К сожалению, результаты долгое время были неутешительные. Удавалось изменить лишь скорость умственных процессов, но их качество было столь же низким.
Виски уже не сидел — расхаживал из угла в угол, периодически выпадая из моего поля обозрения. И это хорошо — смотреть на него было противно. Независимо от того, врёт он или правду говорит.
— Лет девять назад была использована прошивка нового типа — создание полноценной искусственной личности. Твой друг стал первым опытным образцом. Эксперимент прошел успешно. Мальчик за полгода освоил то, что ему не удавалось за предыдущие восемь лет. Некоторые проблемы остались — например, отсутствие чувства юмора, проблемы с образным мышлением… Но это был прорыв! А потом неожиданно началось отторжение — его первичная личность начала сопротивляться прошивке. К сожалению, мы были недостаточно бдительны — мальчик пытался отформатировать мозг. Данные удалось спасти, но… Произошёл системный сбой… Каким-то образом он связал название проекта с информацией о неудавшейся колонизации и слухами об артефактах инопланетного происхождения… Так и начался весь этот «марсианский бред»… В который он свято верит.
Голос Виски Фью — такой профессионально-задушевный — умолк. Хорошо-то как стало! Сейчас бы в тишине уснуть — и проснуться позавчера. Но не получится.
— Ну и пусть верит. Какая вообще разница, во что верить? В этот бред или другой… Чем вам это мешает?
— Не мне. Это ему самому мешает. Видишь ли, если у него снова произойдет полная утрата чувства реальности, как в прошлый раз, то последствия могут быть катастрофическими. Его первичная личность опять попытается прорваться внутрь прошивки, тем самым запуская процесс самоликвидации мозга. При этом погибнут обе его личности — данные прошивки будут стёрты, а основной мозг окажется выжженным. Поэтому нам необходимо вернуть его как можно скорее. Ему ничего не грозит, кроме больничного лечения, в результате которого он сможет преодолеть свое стрессовое состояние… Поверь мне…
А чего тут верить? Эту часть истории я на собственной шкуре испытал. Но, если это правда, тогда всё остальное — тоже? Или нет? Рассказ у Виски такой логичный получился, заслушаешься. Почти не придерешься… Почти…
— А я зачем вам нужен был? Что за проекты вы хотели в «завершающую стадию» вывести, а?
Виски на несколько минут подвис. Видно, выискивал, какая из имеющихся у него правд моих ушей достойна. Потом сверкнул полированными зубами.
— Видишь ли, ты тоже один из опытных образцов марсианского проекта. К сожалению, не моего. Кибер-мозг, который тебе достался, — уникален, и его изучение могло бы помочь в моих исследованиях. Но куратор твоего проекта отказывается идти на сотрудничество…
— Хорошо, что отказывается. А то бы вы «марсианскую прошивку» мне в мозг затолкали, да?
— Господи! — Виски возвёл глаза к потолку. — Я же объяснил: всё это — плод больного воображения! Я просто хочу спасти жизнь моего подопечного. И нуждаюсь в твоей помощи. Теперь, когда ты всё знаешь, ты должен понять, что был не прав…
— Я всегда прав, — отрезал я.
— Как я понимаю, это отказ от сотрудничества?
— Да.
Некоторое время мы с Виски друг друга глазами бурили. А потом он сказал примирительным тоном:
