делает. Зачем он пришел сюда. И у каждого свои мотивы, свои цели. Своя правда.
Здесь соседствуют азарт и смерть, душевный экстаз и страшные телесные муки. Здесь все едино и каждый сам за себя. Это Игры Шакти Шивы Кали – массовый религиозный обряд и развлечение для десятков тысяч.
А еще это смерть для сотен и сотен на большой пыльной арене, расположенной в чаше стадиона. Смерть во имя и с благословения богини Кали. Смерть ради рождения новой жизни, ради развития и обновления.
Шанкар не кричал, он вообще не издал ни звука с того самого момента, как попал на восточную трибуну стадиона. Прийти сюда просто так нельзя – вход только по особым приглашениям. Или нужно быть человеком известным и проверенным, принесшим большую пользу делу богини, чтобы попасть на Игры безо всяческих билетов и пропусков. И если тебя нет в списках допущенных внутрь лиц, лучше не настаивать. Лучше вообще не подходить близко к стадиону, превратившемуся год назад в храм Шакти Шивы Кали, – запросто можно угодить не на трибуну, а на арену, где тебя ждет встреча с самой богиней. Только встреча эта будет недолгой – клинки Кали остры и никогда не тупятся, готовые в любой момент рубить головы с плеч.
У Шанкара пропуска не было. Но его привел Раджеш, которому доверяли. Чем заслужил джемадар такое доверие, Шанкар не знал. Тогда не знал.
Массивный, обмотанный целой связкой тонких ремешков мужчина взмахнул огромным, широким загнутым мечом, снося головы сразу трем тщедушным жертвам. Кровь потоком полилась на землю, смешиваясь с пылью. Под ногами гиганта медленно росла темно-багровая лужа. Трибуны взревели, оглушая Шанкара. Еще несколько частиц вернулись к Вечному Абсолюту, помогая Кали приблизить день начала перерождения мира.
На противоположном конце вытянутой овальной арены открылись ворота, и оттуда, почти неслышимы за ревом толпы на трибунах, выкатились две колесницы. Каждая запряжена парой черных лошадей. Колесницы набирали скорость, приближаясь к гиганту, воздевшему руки к небу. Возницы хлестали лошадей, заставляя их бежать изо всех сил, на осях бешено вращающихся колес сверкали острые лезвия. Одно из лезвий задело ногу кого-то из статистов, сбившихся в кучку среди арены в ожидании своей участи. Ждущих своей очереди присоединиться к богине. Человека подбросило, серая пыль обагрилась свежей кровью, а отсеченная ступня полетела в сторону. Наверное, упавший кричал от боли и отчаяния, но его никто не слышал. Все ждали того, что должно произойти: великий воин, уже исполнивший волю богини, убив десятка три человек, до сих пор не заметил приближающихся колесниц, в каждой из которых за спиной возницы стоял боец, вооруженный коротким мечом.
Предположение, что воин не знает о приближении колесниц, оказалось ложным: неправдоподобно быстрым для его массивной комплекции движением он развернулся, одновременно выхватывая из-за пояса второй, не менее устрашающего вида меч, и точным, почти незаметным движением снес головы обоим бойцам.
Он просчитался только в высоте, на которой были установлены лезвия, венчающие ступицы колес. Подпрыгнул он недостаточно высоко, поэтому приземляться пришлось на два кровоточащих обрубка.
Шанкар не мог оторвать глаз от происходившего на арене действа. Кровь лилась рекой, отрубленные головы, руки, ноги усеивали пространство жертвенного алтаря, растянувшегося больше чем на сотню метров.
– Давай, давай!
Кричали совсем рядом. Шанкар слышал слова, не особенно придавая им значение, пока не понял, что кричал его джемадар. Он повернулся и увидел, как Раджеш забирает из рук соседа, сидящего сзади, рядом выше, мятые купюры, которые тот не спешит отдавать.
– Давай! Ты говорил, что Вринджапур выстоит. Не выстоял, так что отдавай долг!
– Но ведь он жив!
– Пока, мой друг. Пока – жив, но откликнуться на зов богини ему предстоит совсем скоро.
Шанкар смотрел на происходящее, и его рот медленно открывался. Нет, он не собирался начать орать, как делали все вокруг, впав в раж. Челюсть отвисла от удивления – важный, ничем не заменимый обряд, приближавший миг торжества Кали, прямо на его глазах превращался в обычную торговлю. Здесь делали ставки. Только теперь Десай заметил, что этим занимались многие. После падения могучего воина, которому колесницы отрубили обе ступни – судя по всему, его и звали Вринджапуром, – активность букмекеров выросла. Вринджапур был популярным воином Кали, и его проигрыш в этом раунде игр, наверное, дорого им обошелся.
А колесницы между тем закончили разворот. Возницы, несколькими пинками избавившись от бесполезных теперь воинов, стегали лошадей, заставляя скакать их быстрей и быстрей. Вринджапур, сжав зубы, медленно поднимался, вставая на обрубки ног. Наверное, он кричал от боли, наверное, он едва держался, чтобы не упасть в обморок, но за гулом обезумевшей от вида кровавой бойни толпы на трибунах голоса воина слышно не было.
Широкие, загнутые на концах мечи взлетели вверх, прочная сталь сверкнула в руках воина. Шанкар смотрел на арену, на Вринджапура, от которого его отделяло не менее шестидесяти метров, и видел только лицо воина. Настоящего воина, преданного богине и готового отправить на ее суд столько противостоящих ему бойцов, на скольких хватит сил. На скольких хватит жизни.
Внезапно оба клинка начали бешеное вращение, со свистом рассекая воздух. Звук не достигал ушей Шанкара, вокруг стоял такой шум, что молодой человек вряд ли услышал бы сам себя, но все же его воображение слишком живо дорисовывало то, что не могли воспринять органы чувств.
Вжи-ик! И голова первого возницы полетела в сторону, а лошади, почувствовав свободу, дернулись в разные стороны, переворачивая колесницу. Лезвие, закрепленное на оси правого колеса, взлетело вверх и отсекло левую руку Вринджапура вместе с зажатым в ней мечом. Но воин был слишком велик. Уже в падении оставшийся меч резко ухнул вниз, точно поразив свою цель – клинок рассек тело второго возницы от левого плеча вниз, наискосок, застряв где-то на уровне пупка.
Могучий воин, истекая кровью, рухнул на песок. Его рот беззвучно открывался, словно у выброшенной на берег рыбы, пытающейся поймать пригодный для дыхания воздух. Зрители затихли, внезапно над ареной повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием песка, гонимого ветром, в которой отчетливо прозвучали последние слова Вринджапура: «Я иду к тебе, о великая Кали! Я вижу тебя, я здесь, я твой...»
Шанкар бежал вниз по ступенькам. Куда он хотел попасть, он не знал. Не знал и того, зачем бежит. Молодой тхаг был настолько потрясен увиденным, что на какое-то время перестал контролировать свои действия.
– Прими соболезнования.
Услышанные слова заставили Шанкара остановиться. Он еще не понимал, почему, как не понял и смысла сказанного. Но его внимание привлекли два хорошо одетых господина, оба из варны кшатриев. Они стояли под широким сводом прохода, ведущего из чаши стадиона наружу. Вход в арку был закрыт решеткой, а у калитки стояли двое мужчин, открыто держащих огромные «дыроделы».
Шанкар замедлил шаг. Останавливаться здесь не стоило – громилы у калитки запросто могли пустить в ход свои внушительные пушки. Или просто вытолкнуть его на арену, до которой отсюда, с нулевого уровня стадиона, рукой подать. Но Десайю стало интересно, о чем говорят важные кшатрии.
– Все вершится на благо замысла Шивы, в помощь Шакти Кали! – усмехнувшись, ответил второй.
Он смеялся! Иронизировал, произнося имя богини! Шанкар не мог поверить собственным ушам. И делал это кшатрий здесь, в жертвенном храме Кали, в нескольких метрах от огромного алтаря.
– Жаль Вринджапура, отличный был воин.
– Прибыльный, – кивнув, согласился второй.
– Но с тебя не убудет.
Кшатрий улыбнулся.
– Конечно, Вринджапур не последний. Да и новая партия
– Истинно так, – мужчина сложил руку, коснувшись пальцами лба и закатив глаза. – Хвала великой Кали.
