В большом полутемном зале за длинным столом одиноко сидел в высоком кресле маленький печальный пожилой человек. Перед ним на подносе стоял графин с водой и стакан. В углу под сводами зала висел серебристоголубой металлический шар довольно внушительных размеров.
Герт поздоровался и подошел к столу.
– Я впервые в вашем городе,- сказал он.- И хотел бы у вас кое о чем спросить.
Его бы нисколько не удивило, если бы и мэр на захотел с ним разговаривать, но маленький печальный человек оживился:
– Пожалуйста, присаживайтесь.
– Что происходит с вашими жителями? - спросил Герт, сев поближе к мэру.- Почему они молчат?
– Понимаете… в нашем городе на некоторые темы разговаривать запрещено.
Вот оно что, подумал Герт и осторожно спросил: - А o чем конкретно?
– О погоде, о моде. Гражданам запрещено рассказывать друг другу о том, какие у них красивые и талантливые дети, о здоровье, о ценах, о дачах, о запчастях для автомобилей… и так далее. Если интересует, могу дать листок со списком- двадцать два пункта…
– Совершенно безобидные темы! - удивился Герт.- Почему же вы их запретили?
Мэр вздохнул.
– Видите ли… у нас есть город-побратим на соседней планете. Мы с ним соревнуемся. Мы думали, что вместо пустых разговоров наши жители, все без исключения, будут интересоваться политикой, заниматься наукой, философствовать, спорить о литературе, живописи, музыке… А они…- Он с досадой махнул рукой.
– Несознательный у нас народ. А какие убытки! Сначала никто не хотел молчать. Пришлось ввести систему высоких штрафов, огромный штат контролеров. Замолчали. Но стало только хуже. Штрафов поступает мало, в основном за счет приезжих. А доходы за пользование телефоном, почтой, ресторанами и кафе резко сократились. Не звонят, не пишут письма, не встречаются. Я думал, это временное явление. Помолчат, помолчат- и заговорят. О политике, науке, искусстве…
В дверь постучали. Увидев входящего, мэр даже руками замахал:
– Я занят! Занят! Сегодня приема уже не будет.
– Извините,- раздался робкий голос, посетитель кашлянул, и дверь глухо захлопнулась.
Налив из графина воды, мэр выпил залпом целый стакан и вздохнул.
– Как он мне надоел! - сказал он, поднялся, подошел к двери и запер ее на ключ. Герт заметил, что мэр слегка прихрамывает.
– Кто это?- поинтересовался Герт, когда мэр снова сел.
Мэр повертел пальцем у виска:
– Горе-изобретатель. Детектор истины он, видите ли, изобрел… - Мэр снова покрутил пальцем и презрительно добавил: - Психолог.
В наступившей тишине стало слышно, как тикает будильник в старом потертом портфеле Герта.
– А нельзя было предвидеть то, что случилось в вашем городе? - спросил Герт после паузы.
– Предвидеть?…- спросил мэр обиженно.- Вы могли предвидеть, например, нашу встречу? Кстати, вы откуда?
– Издалека…- замялся Герт, сделав неопределенный жест рукой.
– Турист, значит. Очень рад! К нам в последнее время что-то мало приезжает туристов…
Герт поспешил перевести разговор на другую тему.
– Что же, так все и будут молчать?
– Обсуждаем с отцами города, как изменить создавшееся положение. Одни хотят упразднить сразу весь список. Но… это неудобно. Я считаю, лучше отменять пункт за пунктом. Начнем со здоровья. Болезни - тема близкая к науке. Кстати, с завтрашнего дня тема здоровья объявлена разрешенной. В связи с этим состоится общегородской праздник- День здоровья!
– А что, в вашем городе много больных? - спросил Герт.
– У нас самые здоровые граждане на Альтрусе! - обиделся мэр.От несчастного случая, конечно, никто не застрахован…- Он машинально потер правое колено и, заметив взгляд Герта, добавил: - Это случилось не у нас. Перед тем, как попасть сюда, я был мэром прекрасного города…
Часы на ратуше начали хрипло бить.
– Уже семь,- вскочил с кресла мэр.- Мне пора. Вы не торопитесь уезжать?
– Пока нет.- Герт замялся.- Я хотел бы остановиться в вашем городе, если, конечно, не будет проблем с гостиницей.
– У нас прекрасный отель, места есть,- заверил мэр.- Кстати, возьмите список запрещенных тем,- достал он из ящика стола листок и протянул Герту.- Приходите завтра, продолжим нашу интересную беседу. Знаете, здесь решительно не с кем поговорить…- И, провожая Герта до двери, доверительно прошептал ему на ухо: - А я пойду к доктору. Нога побаливает.
“О болезнях у них разрешается говорить только с завтрашнего дня”,- вспомнил Герт.
Он вышел в пустынный коридор и направился к выходу, ориентируясь по огромным-указателям: “Выход”.
Повернув за угол коридора, он вздрогнул. Там, прислонившись спиной к серой стене, стоял какой-то человек. Увидев Герта, он шагнул ему навстречу.
– Вы приезжий? - спросил незнакомец.
– Да. Что вам нужно? - мрачно спросил Герт.
– Я изобретатель…- Незнакомец закашлялся и долго не мог успокоиться. Он был очень худой и бледный, шея обмотана длинным шерстяным шарфом.
– Извините…- перестав наконец кашлять, сказал изобретатель. - В этом коридоре всегда так холодно… Вы в гостиницу? У меня к вам дело. Я вас провожу, если не возражаете…
Они вышли на площадь. Уже смеркалось, зажглись витрины магазинов и неоновая реклама. По- прежнему стояла глухая тишина.
– Здесь близко,- сказал изобретатель, нырнув под какую-то арку.Отель “Парк”.
Он вывел Герта в небольшой скверик с часовней. На улице - ни души.
Средневековые, видимо, недавно отреставрированные жилые дома стояли сплошной зубчатой стеной. На одном из домов равномерно вспыхивали и гасли ярко-красные крупные неоновые слова: “Бюро индивидуальных прогнозов”.
– Что это значит? - спросил Герт.- Что они прогнозируют?
– Ваше будущее,- ответил изобретатель, шаря по своим бесчисленным карманам.
– Наверное, шарлатанство?
– Напротив. У них хорошие специалисты. Мощная ЭВМ. Хотите - можете узнать все, что с вами произойдет как в ближайшем, так и в отдаленном будущем.
“Это как раз то, что мне сейчас надо”,- подумал Герт.
– Это дорого? - спросил он.
– Тише! - Изобретатель нагнулся к нему поближе и зашептал: - О ценах у нас не говорят. Бесплатно.- И громче пояснил: - Новое начинание. Так они пытаются привлечь клиентуру.
– Неужели мало желающих?
– Сначала было много, теперь спад.
– Прогнозы неточные?
– Слишком точные. Кстати, по этой же причине я никак не могу внедрить свой детектор. Точность никому не нужна.- Изобретатель извлек из кармана обыкновенный микрокалькулятор и протянул его Герту. Герт повертел его в руках - по светящемуся табло медленно проплывали ярко-зеленые цифры.
– Что это?
– Детектор истины.
“Понятно”,- подумал Герт.
Собеседник бросил на него проницательный взгляд и усмехнулся:
– Я не сумасшедший… Позвольте! - Он выхватил детектор из руки Герта.- Да, вы подходите,- забормотал он себе под нос,- вполне… Вы надолго к нам?
– Посмотрим,- ответил неопределенно Герт.
