“С этого надо было начинать,- с иронией подумал Герт.- Очень уж серьезно пишут они о своей конторе. Очевидно, сверхмощная ЭВМ, о которой говорил изобретатель, сможет кое-что предсказать на ближайшее время. Но на “всю оставшуюся жизнь”?… Это, конечно, рекламный трюк”.
Он вообще скептически относился к гороскопам и прочим способам предсказывать будущее. Но сейчас, хотя и не чувствовал никаких признаков слежки, для обретения какой-то определенности ему необходимо было заглянуть в ближайшее будущее.
Судя по количеству процедур, перечисленных в инструкции, ему придется остаться в этом городе довольно долго. Впрочем, он никуда не торопится.
Оглядевшись, Герт заметил кнопку рядом с дверью в следующую комнату. Нажал на кнопку - дверь открылась. Герт прошел в уютное помещение, где сидящий за столом с табличкой “Психолог” человек в белом халате приветливо улыбнулся и предложил сесть на стул, стоящий сбоку от стола.
Когда Герт сел, психолог протянул ему листок с напечатанным текстом: “Настоящим подтверждаю, что с инструкцией ознакомлен” - и попросил расписаться. Затем он включил лежащий на столе портативный магнитофон.
– Рассказывайте.
– Что вас интересует?- смутился Герт.
– Все,- ответил психолог.- От более поздних событий будем продвигаться к более ранним.
Он вынул из халата пачку сигарет “Фрейд”, предложил Герту и закурил сам. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем Герт вкратце изложил события вчерашнего дня.
– Откуда вы прибыли в наш город?
– Как вам сказать,- замялся Герт. Психолог понял его по-своему и попытался успокоить: - Фирма обязуется не разглашать ваши тайны. Так что говорите правду.- Он улыбнулся.- Иначе трудно рассчитывать на правильный прогноз.
– Я приехал из соседнего города,- начал рассказывать Герт,- в который попал в поисках работы. До этого сменил много должностей. Увольнялся обычно по собственному желанию, но на самом деле… В одном месте я не выполнил задания в срок, в другом - по моей вине в отчет попали неверные данные, в третьем я отослал большую сумму денег по неправильному адресу. Постоянно опаздывал на работу… После очередного увольнения я долго не мог найти новое место. Был согласен на скромный оклад, лишь бы работа была не слишком ответственной, а нагрузка не очень большой. Друзья не хотели больше рекомендовать меня и отделывались от моих просьб бесконечными обещаниями. Пришлось заходить в разные учреждения, как говорится, с улицы. И везде отвечали: вакансий нет. В конце концов я обратился в агентство по трудоустройству.
Служащий выслушал мою просьбу, перелистал исписанную до корки трудовую книжку и со вздохом предложил мне работу в городе, о котором я раньше ничего не слышал.
– Какая там работа? - спросил я.
– Как раз то, что вам надо,- ответил он.
– Нужно подумать,- сказал я и распрощался.
Дома тщетно искал город на карте. Никто из моих знакомых о нем тоже не слышал.
Через несколько дней я посетил опять агентство и рассказал о своих поисках служащему.
– Верно,- кивнул он бесстрастно.- На обычных картах он не обозначен. Если вы согласитесь там работать, мы отвезем вас на машине.
И я согласился.
Это был маленький городок. Серые одноэтажные домишки, пыльные узкие улочки, на которых редко попадались одинокие прохожие. Меня поселили в общежитии, в отдельной комнате.
Работа оказалась несложной - я должен был подчеркивать букву “ы” в печатном тексте. Вначале был несколько удивлен, но потом понял, что мне подобрали именно такую работу, какую я просил. Особых усилий не требовалось, норму - сколько букв нужно подчеркнуть за день - не задавали. Большой ответственности тоже не было - если я нечаянно пропускал где-нибудь “ы”, мой начальник, проверяя мою работу, подчеркивал ее сам.
Я сидел в маленькой комнате вдвоем с угрюмым худощавым стариком, который тоже подчеркивал - как оказалось, букву “о”.
Надо признаться, это занятие мне быстро надоело.
Первое время я не разговаривал со стариком. Молчал и он. К концу второго рабочего дня я не выдержал.
– Ну и работа,- сказал я вслух.
Коллега продолжал молча подчеркивать буквы.
– Надолго я здесь не останусь,- продолжал я.
– Ошибаетесь,- вздохнул старик, не удостоив меня взглядом.
– За неимением лучшего придется, конечно, и здесь посидеть, но как только найду что-нибудь приличное,- уеду отсюда.
Старик промолчал.
В первый вечер я рано лег спать, устав от переезда и нудной работы.
Второй вечер решил посвятить осмотру городка. Как я уже говорил, прохожие на улицах встречались редко. Погруженные в свои не очень-то веселые думы, они не обращали внимания на встречных или заблаговременно переходили на другую сторону улицы. Удивляло то, что в городке не было ни молодежи, ни детишек. Всем, кого я встречал, было за тридцать, как и мне, а то и больше.
– Странный город,- пытался я разговорить старика на следующий день, но он молча продолжал подчеркивать буквы.- Создается впечатление, что все чего-то стыдятся.
С таким же успехом я мог разговаривать и с его буквой “о”. “До чего же мрачный тип!” - подумал я и произнес с вызовом: - Завтра же начну искать себе новое место.
– Поздно,- сказал старик с возмутительным спокойствием.- Вам придется остаться здесь.
– Кто это может меня здесь удержать? - возмутился я.
– Вы сами,- сказал старик своим бумагам.
…Я забыл будильник на старой квартире и из-за этого несколько раз опоздал на работу. Поэтому в день зарплаты, решив купить новый, я зашел в маленький магазинчик с вывеской “Часы”.
Покупателей не было. Пожилая продавщица, облокотившись на прилавок, безучастно смотрела прямо перед собой. За ее спиной висели полки, заставленные часами различных марок и размеров. Странно - перед часами белели маленькие прямоугольные бумажки, но цены не указаны.
Обратился к продавщице: - Простите, я хотел бы купить будильник.
Она продолжала думать о чем-то своем и, лишь когда я повторил просьбу, встрепенулась: - Что?
– Хочу купить будильник,- повторил я.
– Какой вы выбрали? - спросила она.
– Хотелось бы знать цену,- сказал я.
– Цену узнаете потом,- вяло ответила продавщица.
– Когда потом? - уставился я на нее, думая, что она шутит.
Но продавщица и не думала, оказывается, шутить.
– Когда купите,- зевнула она, прикрывая ладонью рот.
– Странный магазин,- заметил я.
– Почему? - удивилась она.
– В других магазинах цена известна до покупки!
– Здесь все магазины такие,- сказала она, пожав плечами.
Я вышел на улицу в полном смятении и направился к соседней витрине, над которой еще раньше заметил вывеску: “Головные уборы”.
В этом городе я еще ничего не покупал. Нас кормили на работе в столовой бесплатно. Открыв дверь, я увидел за прилавком тоже скучающую пожилую продавщицу. За ее спиной висели кепки, береты, шляпы, и на каждой был прикреплен… такой же белый пустой ценник, как и в магазине “Часы”.
– Интересные здесь магазины,- обратился я к коллеге на следующий день.
Молчание.
– Продавщица говорит, что сначала следует приобрести часы, а потом узнаешь их цену!
