ощерился. В его зелено-желтых глазах появились красные искры. Я не посмел упустить этот миг.
Стремительный выпад был направлен в одно из многочисленных колен выдвинутой вперед ноги. И он прошел! Ванаир радостно зашипел, пронзая нечто плотное — не то чешую, не то пергаментную шкуру. И по клинку побежали мутные капли белесоватой жидкости, чуть более густой, чем молоко. Жидкость эта дымилась, совсем как то, что текло в моих жилах, но в отличие от него, не испарялась.
Дьявол пронзительно вскрикнул. Отдернув раненную ногу, он отступил на шаг и… Возможно, мне показалось. Но по-моему, он плюнул себе в ладонь. Плюнул и стал разминать и раскатывать свой плевок.
Рядом со мной вдруг оказался один из гвардейцев Даргиша.
— Плохо, — задыхаясь, сказал он, занимая оборонительную позицию.
— Йа-а!! — со смертельной яростью взвизгнул дьявол и метнул в него то, что вертел в лапах.
Словно черная молния ударила рядом со мной. Тонкое черное щупальце, такой же лезвийной остроты, мгновенно обвилось вокруг воина и стало сжиматься с неотвратимой силой.
— Принц!.. — едва успел выдохнуть гвардеец, но было поздно. Поздно было уже в тот момент, когда эта мерзкая штука прикоснулась к нему.
Сломался, словно перекушенный драконьими челюстями, меч. Щупальце с хрустом рассекло панцирь, а затем…
Парализованный ужасом, я смотрел, как падает в траву у моих ног кисть правой руки, в разрубленной перчатке, все еще сжимающая обломок меча. Левая рука, выпустившая кинжал. Плечо вместе с частью грудной клетки… Тело погибающего воина еще билось в тисках гибели, но это были уже посмертные конвульсии. Умер он несколько мгновений назад, вместе с последним хриплым зовом выдохнув и жизнь.
И тут же дьявол воспользовался моим оцепенением, рванулся вперед и нанес мне жестокий, самую чуточку неточный удар.
Я отлетел далеко в траву, как совсем недавно Орбен, инстинктивно зажимая левой рукой разодранную правую, впрочем, так и не выпустившую Ванаир. В следующий миг кровь моя обожгла меня невыносимым холодом и я с воплем оторвал ладонь от раны.
Дьявол снова плюнул в лапу. Сделал несколько привычных комкающих движений и швырнул в меня какой-то крошечный комочек.
И ничего не произошло.
Дьявол изумленно каркнул. Я осторожно, сцепив зубы, поднялся на ноги. Руки страшно болели — левая больше.
Дьявол, глядя на меня с каким-то суеверным ужасом, медленно пятился, невнятно бормоча то ли ругательства, то ли заклинания. Потом нервно мурлыкнул и, по-кошачьи втянув когти правой лапы, потянул из ножен тонкий узкий меч. Я быстро глянул на свое правое предплечье — над раной, голубея в лунном свете, дико клубился призрачный дымок. И тут я кое-что вспомнил и все понял.
Сагастен жаловался, что моя испаряющаяся кровь выпила его силу. Я ведь и сам спрашивал у Данка, что будет, если этой жидкостью плеснуть на вражеского мага или демона. И вот только что мы с коллегой, в смысле, с дьяволом выяснили, что будет. Плохо ему будет!
А тут как раз подоспели наши демоны.
Магия теперь не действовала ни у кого, и битва нечисти выродилась в безобразную рукопашную свалку. Дьяволы были быстрее, демоны — куда мощнее. Дьяволу, попавшему в ручищи одного из демонов, приходилось крайне нехорошо. Демон выкручивал и выжимал его прямо на дорогу, как цитрон в пунш.
— Не спите, принц! — закричал откуда-то сбоку Альба. — Ванаир к бою!
Я вскинул лезвие, ухватив рукоять двумя руками — одной бы и не удержал, пожалуй — и шагнул навстречу своему противнику. Снова протяжный и мелодичный дьявольский вой покачнул звезды, и на этот раз в нем явственно слышалась смертная боль. Дьявол передо мной вздрогнул и на долю мгновения повернул голову в сторону погибающего товарища. Этого было достаточно. Мощная хватка возникшего из темноты демона связала его сзади за плечи, а Ванаир, дрожа в моей ладони от восторга, ворвался в серебристо-черное горло и резко опустился через грудь до живота.
Лениво хлынул дымный молочай, сворачиваясь еще в воздухе странными белесыми змейками. Трава под ним тоже задымилась, но почему-то не пожухла, а словно даже стала более пышной и свежей. Дьявол невнятно всхлипнул и рухнул мордой вперед, к моим ногам. Почти одновременно с этим на дороге раздался странный звук, как будто с балкона на мраморную террасу уронили мешок с виноградом.
И все кончилось.
Альба стоял перед поверженным дьяволом, и морщась, растирал правое предплечье. Его меч засел меж ребер противника, но он не спешил извлечь оружие — надо полагать, не ждал нового нападения. С другой стороны трупа на корточках сидел один из демонов. Демон тяжело дышал и двумя руками держался за живот. То ли ему особенно туго пришлось в стычке, то ли просто бежал слишком быстро. Я вдруг спохватился.
— Орбен!
Паж со стоном поднялся из канавы с другой стороны дороги. Он отлетел даже дальше, чем мне казалось поначалу.
— Да, мой принц?
— Ты цел?
— Э-э… жив, во всяком случае, — неопределенно ответил Орбен, исследуя себя наощупь. — Вы как, ваше сиятельство?
— Ранен чуть-чуть, — гордо сказал я. — Ничего смертельного.
— Иду, ваше сиятельство! — Орбен заторопился. Вернее, попытался заторопиться — стал стонать оживленнее, чем прежде.
Альба поднял голову и огляделся. Потом медленно побрел по траве в сторону дороги. Движения у него сейчас были осторожные и неловкие, как у слепого. К тому же, он заметно прихрамывал на правую ногу.
— Кто погиб? — спросил он хрипло. — Ничего не вижу…
— Вы ранены? — испугался я. — Что с глазами?
— Слепая пыль, — устало сказал Альба. — Пройдет. Скоро пройдет. Когда боевая магия перестала действовать, этот скот еще успел воспользоваться боевой химией. Молодец, вообще-то. Прекрасный боец… был.
— А хромаете почему?
— Что вам неймется, принц, право слово… Цел я. Был очень сильный удар. Настолько сильный, что, приняв его на меч, я растянул запястье и подвернул стопу. Плохо стоял, неправильно наклонил клинок… Виноват. Но ничего страшного не случилось. Вы лучше к раненым пойдите. И все-таки, кто погиб? Даргиш жив?
Даргиш был жив, хотя и без сознания. Кроме того воина, который был растерзан черной молнией рядом со мной, погиб еще один гвардеец. Лейтенант оказался серьезно ранен в плечо. Как рассказал юный Харсей, единственный из разъезда, кто отделался сравнительно легко — всего лишь располосованным бедром — дьявол, атаковавший лейтенанта, раз за разом быстро и точно бил в одно место. Бил до тех пор, пока потерявший силы Даргиш не ошибся. Тогда первым ударом дьявол сорвал с него левый наплечник, а вторым рассек плечо и грудь, разрубив при этом ключицу и совсем немного не достав до сердца. У второго раненого была отрублена кисть левой руки. Но он держался на ногах и пытался остановить кровь, «пока вся не ушла», как сказал он сам сквозь зубы.
Орбен, судя по всему, был контужен ударом. Он немного заикался и все мотал головой, словно пытаясь вытряхнуть воду из уха. На этом фоне я, со своим рассеченным предплечьем и обожженной ладонью, выглядел совершенно здоровым.
Демонам эта битва обошлась не так дорого, как людям. У одного из них не хватало куска мяса в левом боку. И все. Двое других вышли из боя невредимыми, хотя один — тот, что держался за живот — пропустил мгновенный удар ногой, а второй схлопотал мечом в ухо. На свое демоново счастье, плашмя — дьявол не успел развернуть лезвие.
Луна поднялась уже достаточно высоко над горной грядой, стало еще светлее, а над восточным горизонтом небо едва-едва поблекло — солнце еще из-под земли дергало пышный густо-фиолетовый плащ
