Следующий раз она очнулась, когда, казалось, прошло несколько часов. Посланник Теней был занят трапезой. Оторвав голову огромного краба-слепца, прозванного «крокодилом», опустошитель вылизывал языком внутренности животного. Аверан лежала на полу, по-видимому, похититель на время забыл о ней.
Плохо понимая, где она находится, девочка отправилась навстречу неизведанному миру, то ли во сне, то ли наяву. Она представляла, что бродит по пустой серой равнине, бесформенной и бесконечной. Поверхность была плоской, без каких-то особых примет, под ногами была лишь потрескавшаяся глинистая земля, будто из-за непрекращающейся засухи.
Во сне Аверан воздела вверх посох, и земля задрожала. Тут девочка увидела, как из камней и глины сформировался круг, а в нем появилась неизвестная и загадочная руна, где-то в сто ярдов величиной. Вокруг нее из глины стали появляться разные существа. Прямо у ног девочки из камней вдруг появился крошечный олененок ростом всего два фута. Олененок лежал на боку с открытым ртом, закинув назад голову. Сначала его очертания были не очень четкими и немного грубоватыми, какое-то довольно бесформенное существо, которое смог бы создать даже ребенок. Но через несколько мгновений образ стал намного более очерченным и завершенным, словно превратившись теперь в творение руки невидимого скульптора. Внезапно, когда олененок уже начал казаться Аверан безупречным, он зашевелился и задергался, словно малыш, первый раз пытающийся встать на ноги. Он приподнялся на коленях и с усилием встал, а затем серая фигурка животного вдруг приобрела цвет — рыжевато-коричневый окрас с белым пятнышком на шее, получившие цвет глаза стали живыми и теперь сверкали в солнечных лучах. В следующий миг животное ускакало прочь, скользнув мимо Аверан.
И так же внезапно, как перед ней появился олененок, девочка посмотрела вокруг и увидела, что происходит у нее на глазах внутри этой большой руны. Появились маленькие свинки, дико визжащие от восторга. В дальнем углу затрубили в хоботы слоны, а прямо под ногами извивались змеи. Стайка крошечных голубей, размером не больше бабочек, замахали крыльями, словно собираясь отправиться в долгое путешествие в горы. Аверан постепенно стала замечать повсюду прыгающих лягушек, извивающихся рыбок, яркие пятна бабочек, опустошителей и китов.
Удивленная всем происходящим, девочка бродила по земле, изучая неизвестную руну, пытаясь разгадать и усовершенствовать ее.
Потом она вдруг снова стала опасаться всего того, что ее окружало. Открыв глаза, Аверан попыталась нащупать свой посох. Но рядом его не оказалось, Посланник Теней был занят трапезой.
Аверан решила добраться до посоха.
Она украдкой стала осматриваться вокруг. К счастью, белый опал в ее кольце по-прежнему излучал свет, что позволило девочке увидеть, что опустошитель зашел очень далеко, в самое сердце Подземного Мира. Туннель, в котором они теперь находились, изменился. Из-за удушливой жары и высокой влажности воздух стал спертым, а мелкая, похожая на шерсть растительность, такая же серая и густая, как шкура волка, покрывала пол в туннеле. Червь-трава и пушистый папоротник сражались между собой за место на стенах, а с потолка свисали корнеобразные стебли причудливых растений. На полу были разбросаны сломанные панцири крабов-слепцов и круглые раковины слоновых улиток. Несколько в отдалении Аверан заметила более занятную деталь — странные кристаллические стержни торчали рядом со стеной, преграждая путь в близлежащую пещеру. Стержни были прозрачными, словно кварц, практически все достигали восьми-девяти футов в высоту. Все стержни походили на полые трубки, а на конце имели зазубрины. Они были знакомы Аверан, она видела их в воспоминаниях опустошителя: это пристанища плотоедов.
Каждая трубка представляла собой кокон, сплетенный особью, ожидавшей потомство, матка этих существ выглядела как обычный краб, невероятно растянутый в длину. Сделав кокон, она заползала внутрь и умирала там. Когда внутри ее тела из яиц появлялись новые особи, то они съедали мать для того, чтобы освободиться и выйти из утробы наружу. Молодняк размером не больше блохи использовал трубки плотоедов в качестве своего логова.
Они подползали к краю трубки и ждали там, пока кто-нибудь не коснется ее — опустошитель, краб- слепец или ядовитый краб, это не имело значения. Любое существо становилось добычей.
Плотоеды проникали внутрь своих жертв. По кровеносным сосудам они попадали к внутренним органам и начинали поедать их.
Опустошители боялись трубок плотоедов. И если их трубки появлялись в туннелях, то они нередко зарывали такой проход и делали новый путь.
Поэтому туннель, в котором находилась сейчас Аверан, был небезопасным. Количество растений, свисавших с потолка, и тех, которые росли из земли, говорило о том, что опустошители давно не появлялись здесь. Однако Посланник Теней часто выбирал опасную дорогу.
Однако девочка не решилась на подобный риск. Тем более, когда Посланник Теней наблюдал за ней. Вместо этого она собрала все свои силы и сконцентрировалась на Посланнике Теней, чтобы узнать, о чем он думает, чтобы почувствовать то, что он чувствует.
Но тут же в его голове зазвучал другой голос, словно какой-то незнакомец вдруг заговорил с ним:
Посланник Теней крепко схватил Аверан, прижал к груди и побежал, держась края туннеля, чтобы случайно не задеть трубки плотоедов.
Она понимала, что происходит с Посланником Теней. Она испытывала похожее чувство, когда отведала мозг опустошителя, тогда ей казалось, что она сойдет с ума, с Посланником Теней сейчас творилось то же самое. Его дед съел мозг Хранителя Земли, и с тех пор, словно бы в наказание, мысли Хранителя Земли преследуют всех, кто попробовал на вкус его мозг.
Аверан спокойно лежала в огромной лапе Посланника, радуясь, что он держал ее очень нежно. Девочка притворилась спящей. Она пыталась сохранить слабую связь с его разумом, чтобы узнать от него как можно больше. Но Посланник Теней мчался вперед, находясь практически в трансе. Он не говорил и не думал. В его голове было мрачно и тихо, как в могиле.
Аверан надеялась, что скоро он снова остановится и опустит ее на землю, тогда у нее будет еще один шанс сбежать.
Посланник Теней на минуту притормозил, чтобы открыть каменную дверь, ведущую в более просторный проход. Этот туннель насчитывал примерно шесть футов в ширину. Борозды, остающиеся на полу после опустошителей, были здесь повсюду. Монстр закрыл за собой дверь, как он делал все предыдущие разы. Ее похититель прошел мимо нескольких меток, и тут Аверан вдруг поняла, где она находится: недалеко от Логова Костей. Она уже почти была внутри Безграничной Клетки.
Время от времени Аверан попадались на глаза второстепенные туннели, уходящие в сторону от главного пути, в них тоже то и дело встречались опустошители. Она заметила нескольких ревунов — животных с желтым пятнистым окрасом, похожих на огромных пауков, — они выползали из одного из таких туннелей, таща за собой тушу восьмифутового червя. Девочка наблюдала, как мамочки опустошителей выплевывали клейкое вещество, чтобы заделать разрушенную стену. Она увидела и молодых опустошителей, длиной всего десять футов, они ни на шаг не отходили от матери.
Не встретились ей лишь хранители мечей или волшебники, стражи логова опустошителей.
Все они ушли на войну.
Вдруг Посланник Теней свернул в боковой туннель. Аверан бросилась в глаза пара хранителей
