– Папиросу достал, закурить хочешь. Да только спички твои промокли, не зажигаются.
– Отпусти меня. Я тебе денег дам. Много. Все что есть отдам. Дом купишь, машину.
– Дом у меня имеется, а машина и казенная сгодится.
– Ну тогда просто так отпусти. Человек ты или нет?
– А сам ты кто? Знаешь, сколько из-за тебя баб по деревням ревет?
– Значит, не отпустишь?
– Не отпущу.
– Ну тогда стреляй. Я с места не сдвинусь.
– Зачем стрелять. Сейчас мне подмога подоспеет. За уши тебя потянем.
Действительно, со стороны деревни уже слышался рев автомобильных моторов, лай вновь всполошившихся, уже притихших было собак.
– Ладно, сдаюсь, черт с тобой, – тяжело вздохнул Кузьмич. – Скажешь начальникам, что я, дескать, добровольно… с повинной явился…
– Это можно.
– Но учти, не будет тебе больше в жизни счастья. Прокляну я тебя. Я умею. Меня бабка научила. И тебя прокляну, и детей твоих.
– А детей зачем? Дети тут ни при чем.
– Хорошо, детей не буду, – немного подумав, сказал Кузьмич. – Но тебя все равно прокляну…
Если на белом свете есть кто-то равнодушный к славе, то это скорее всего тот, кто этой славы уже хлебнул по самую завязку. Ну а если тебе довелось попробовать ее впервые, да еще полным ковшом, тут уж равнодушным остаться никак нельзя. Этот тезис доказал свою справедливость и на примере Кулькова, переживавшего в эти дни свой звездный час.
Люди, еще совсем недавно относившиеся к нему с полным безразличием или открытой неприязнью, теперь здоровались первыми и уважительно жали руку. В числе двенадцати других особо отличившихся сотрудников (начальника, его заместителя, шофера начальника, Дирижабля, Печенкина и семи столичных майоров) он был поощрен денежной премией в размере половины оклада.
Посмотреть на Кулькова прибыл сам начальник Управления – генерал-майор внутренней службы Лыков. Тут, правда, не обошлось без маленькой накладки. Фигурой, ростом, прической (а вернее, полным отсутствием таковой) и зеленым цветом мундира генерал весьма напоминал инспектора Госпожнадзора капитана Кашкина. Следуя без свиты по темному и извилистому коридору первого этажа, он нос к носу столкнулся с Дирижаблем, только что прибывшим в отдел и ничего не знавшим о визите высокого гостя. Не удивительно, что Дирижабль обознался и, поравнявшись с генералом, хлопнул его рукой по плечу, радушно здороваясь:
– Привет, старый пень!
– Здравствуйте, – сдержанно отозвался генерал.
Первым побуждением осознавшего свою ошибку Дирижабля была попытка пасть на колени, однако Лыков придержал его.
– Простите, товарищ генерал-майор! Обознался!
– Ничего, ничего, – сказал Лыков, делая безуспешные попытки обойти тушу Дирижабля то слева, то справа. – Со всяким может случиться.
– Простите! – продолжал реветь Дирижабль. – Больше не повторится! Честное офицерское!
– Считайте, что ничего не было.
– Как же не было! Было! – Убедившись, что непосредственная опасность миновала, Дирижабль стал искать способ извлечь пользу из этого случая. – Мне как раз подходит срок на очередное офицерское звание. Не задержите?
– Не вижу причин.
– Значит, обещаете?
– Обещаю.
– А если отдел кадров задержит?
– Хорошо, я прослежу лично.
– Вот спасибо, товарищ генерал-майор. Вы уж там не забудьте!
На этом они и расстались, оба чрезвычайно довольные – генерал своим демократизмом, а Дирижабль перспективой получения новой звездочки, которую в обычных условиях ему пришлось бы дожидаться не один месяц.
Затем генералу был представлен бледный от страха и восторга герой дня. Лыков разрешил ему подержаться за свою вялую руку, сказал несколько ободряющих слов и согласился лицезреть несложный фокус, заключавшийся в том, что во взятой наугад книжке генерал прикоснулся (опять же наугад) к одной из страниц, каковую Кульков тут же быстро и безошибочно отыскал. Корреспондент ведомственной газеты «Всегда на страже» взял у него пространное интервью. Кто-то в штатском, человек серьезный и загадочный, поинтересовался способностями Кулькова по запаху находить яды и взрывчатку. Молодой, да ранний лейтенант из политотдела предложил объявить по области, а может и по республике почин: «Учиться жить и работать по методу Кулькова».
Его сфотографировали у развернутого знамени, его имя занесли в книгу Почета, его избрали членом группы народного контроля.
Ну как тут было не закружиться бедной травмированной головушке!
– Загляни-ка ко мне! – сказал ему заместитель начальника через пару дней.
Когда они оказались вдвоем в кабинете, сплошь завешенном вымпелами и заставленном переходящими знаменами, заместитель даже предложил Кулькову сесть, что в общем-то было не в его правилах.
– Есть мнение присвоить тебе звание отличника милиции, – многозначительно сказал он.
– Спасибо, – солидно поблагодарил Кульков, уже начинавший привыкать к сладкому бремени славы.
– Да и в сержантах ты засиделся. К ноябрю готовь старшинские лычки.
– А может, дали бы мне квартиру с удобствами? – Кульков решился высказать свое самое сокровенное желание.
– Подумаем и над этим… Ты себя, конечно, зарекомендовал в последнее время, но учти, что все это пока вроде как аванс… Старыми заслугами долго не проживешь. Надо и в дальнейшем стараться.
– Я стараюсь.
– Это хорошо. А сейчас тебе будет новое задание… Тут мы одно дело раскручиваем… Впрочем, ты, наверное, слышал. В мебельном магазине крупная недостача вскрылась. Брала кассирша. Но признаваться не хочет. Все факты против нее, а она уперлась и ни в какую. Необходим, значит, психологический ход. Кто ты такой есть, все в городе знают. И в способностях твоих не сомневаются. Сейчас мы зайдем в уголовный розыск. На столе будет лежать несколько кассовых чеков. Укажешь тот, к которому эта ведьма прикасалась. Сможешь?
– Смогу.
– Но чтобы недоразумения не вышло, говорю тебе сразу, тот самый чек будет лежать третьим слева. Понял?
– Понял. Да я не обознаюсь.
– Третьим слева! – с нажимом повторил заместитель.
Все углы просторного, насквозь прокуренного кабинета уголовного розыска были завалены невостребованными вещдоками: ржавыми гнутыми ломами, узлами с ворованным барахлом, бутылками с жидкостью подозрительного цвета и запаха, заскорузлыми окровавленными ватниками, выпиленными из дверей замками со следами взлома. У двери сидели на скрипучих жестких стульях две явно случайные здесь личности. «Понятые», – догадался Кульков. Печенкин, явно дожидаясь чего-то, сверлил гипнотическим взглядом худенькую зареванную женщину с осунувшимся полинялым лицом. Кульков неплохо знал ее – она действительно работала кассиром в мебельном магазине на привокзальной площади и жила в пяти домах от него. На гладкой поверхности стола перед ней было разложено с десяток кассовых чеков – сереньких невзрачных бумажек с неразборчивыми фиолетовыми знаками.
– Проводим опознание, – скрипучим официальным голосом сказал Печенкин. – Товарищ Кульков, определите, пожалуйста, к какому именно из представленных финансовых документов прикасалась
