— А на каком фронте?
— На Воронежском. Слыхала? — спросил солдат и, не дождавшись ответа, добавил: — Досталось нашему брату!.. Немец как нажал! Под Белгородом пустил на нас «пантер», «фердинандов» — такие танки у него. Как даст залп, все кругом горит! А у наших снарядов нет...
Старик перекрестился. Глядя на него, старушка, сидевшая на ведре, с белым узлом, тоже перекрестилась. Женщины слушали и молчали.
Надежда Алексеевна с подозрением смотрела на солдата. Подумалось ей; «Если он там был ранен, наверняка бы его направили в госпиталь. Не мог же он так быстро выписаться? И почему он здесь?»
Паром тем временем причалил к левому берегу, люди сошли на песок. Солдат на костылях отделился от женщин и направился по тропинке в лес. За ним пошел на некотором расстоянии старик.
Когда люди разбрелись в разные стороны, ускорил шаг и старик. Он догнал солдата и с ухмылкой проговорил:
— Здорово, Василий Шустов. То бишь, батя. А меня не забыл?
С мрачным видом тот пожал плечами:
— Не знаю тебя, отец. Кто ты?
— Не узнаешь? А ты подумай, — усмехнулся старик.
Шустов отрицательно покачал головой и пояснил, что после ранения у него сильно болит голова. Старик рассмеялся, сдернул с лица фальшивую бороду и спросил:
— А теперь, помнишь? Шустов застыл на месте.
— Дубов? Вот здорово! Ну и ну...
— То-то, — садясь на бугорок под кустом, проговорил Дубов.
Солдат с костылями был главарем «лесных братьев». Дубов после ссоры с ним в лесу под Кочетовской ушел из банды. И вот Шустов вновь встретился с Дубовым.
— Где же твои «братья»? — спросил Дубов.
— Растерял, — махнул рукой Шустов.
— Этого следовало ожидать. Корчил ты, Василий, бог знает какого атамана. На всех через левое плечо плевал. Посмотрел я на тебя, да и махнул темной ночкой из твоей берлоги.
Дубов попеременно жил в Армавире, Кропоткине и Тихорецкой, искал тех людей, которые должны были под его руководством совершить ряд диверсий на железнодорожных узлах. Но людей, завербованных гестаповцами, не удалось найти. Они либо уже были арестованы, либо прятались в лесу и горах. И Дубов решил вернуться на Дон.
Вынув из котомки бутылку, яйца, колбасу, огурцы, Дубов разложил все это на клетчатом платке, налил в алюминиевую кружку самогону и сунул ее в руки Шустову...
Низко над рекой пролетели советские бомбардировщики. Подняв голову, Дубов с надкушенным огурцом в руке долго смотрел им вслед. Эскадрилья летела на запад. У Дубова судорожно сжались пальцы.
— Пей до дна! — сказал он и отпил из бутылки. Вытерев губы, спросил: — А где ж тот Хромой?
— Не вернулся. Слыхал я, будто молодой опер завалил его, — ответил Шустов.
Сдвинулись брови, прищурились глаза у Дубова. Он придвинулся ближе к Шустову.
— Что за опер? Не тот ли, что меня ищет? Каждый день от него приходится ноги уносить. По следам идет. В Золотаревке чуть не захватил меня тепленького в постели.
— На мотоцикле летает, краснощекий такой. Раза два встречался с ним, — пояснил Шустов.
Подливая самогон, Дубов проговорил:
— Об опере нужно серьезно подумать... А сейчас скажи: где тот Кочергин, о котором ты когда-то рассказывал?
— Остался в Мартыновском районе. Его прячет жена. Я только что от него. По морде его чую: хочет идти к прокурору. На покаянную...
— К прокурору?! — злобно и угрожающе прошипел Дубов и, подумав, уже спокойней добавил:
— С ним особый разговор будет.
Кочергин вылез из погреба и молча сел за стол. Жена, щуплая, невысокого роста женщина, подала ему ужин и села рядом. Он нехотя похлебал борщ.
Черная нить копоти взвивалась ввысь от горевшего светильника, сделанного из консервной банки. Жена, не отрываясь, смотрела на заросшее лицо мужа. Он был худой, бледный, с заострившимся носом.
Ей вспомнился день первомайского праздника в тридцать седьмом году. Тогда она впервые увидела красивого паренька Ивана Кочергина. В кругу молодежи он лихо отплясывал под гармонь «казачка». Девушки и парни в такт хлопали в ладоши, смеялись. Зимой состоялась свадьба. Жили душа в душу. И вдруг война. Вместе с другими он ушел на фронт. А вернулся дезертиром.
Мария смахнула набежавшие слезы и тихо промолвила:
— Ваня, разве можно так жить? Извелась я вся. Да и ты не лучше. Сходи куда надо, расскажи обо всем. Так лучше будет. Дочь ведь растет. Как в глаза людям будет смотреть? Сходи, Ванюша, сними камень с души.
Мария зарыдала. Кочергин кинул ложку, стукнул кулаком по столу и крикнул:
— Замолчи! И без твоих слез тошно!
Послышался стук в дверь. Кочергин прошептал:
— Пришли...
— Не открывай дверь, Ваня, я сама.
Кочергин отстранил жену и, с силой откинув крючок на двери, вышел в сенцы. Мария бессильно опустилась на табуретку. Шаркнул засов, звякнула щеколда, и в комнату вошли Шустов и Дубов. Осмотревшись по сторонам, кинули взгляд на женщину.
Кочергин предложил нежданным гостям сесть.
— Не до сидений, — резко оборвал Дубов, — есть работенка... Собирайся.
Мария заслонила собой мужа:
— Никуда он не пойдет.
— Ну? А может, все же пойдет? — с иронией произнес Дубов и повелительно взглянул на Кочергина. Тот молчал.
— Оставьте его, в покое. Он на человека не похож.
— Не будь бабой, Кочергин. Собирайся! — строго сказал Шустов.
Мария бросилась к мужу и закричала:
— Не пущу! Ваня, скажи, что же ты молчишь?
Кочергин, опустив голову, тяжело дышал. Он мысленно проклинал тот день и час, когда повстречался с Шустовым. В одном из боев он был легко ранен и смалодушничал, укрылся на хуторе под Константиновкой, в семье Шустова. Тот поил его водкой, и когда пришли немцы, бывший кулацкий сын, ненавидевший Советскую власть, сказал Кочергину: «Деваться, браток, тебе некуда. Слушайся меня, и ты не пропадешь»...
— Ну что, долго еще ждать тебя? — сквозь зубы процедил Шустов.
Кочергин обнял жену и, глянув в ее заплаканные глаза, сказал:
— Успокойся! Я скоро вернусь... — и схватился за фуфайку.
Дубов повернулся к Марии.
— Добра желаем твоему мужику. Зачем сидеть ему в погребе, не видя света?
Днем бандиты отлеживались в балке.
— Сегодня завалишь опера, Иван! — Шустов положил тяжелую руку на плечо Кочергина. — Он скоро будет возвращаться. На насыпи, за мосточком, на подъеме. Понял? И после этого — никаких к тебе претензиев. Куда захочешь, туда и иди. Неволить не станем.
В полдень Климов, вскочив на мотоцикл, поспешил на хутор Бакланики. Там были не только служебные дела. Ему хотелось повидать учительницу Надю, с которой недавно познакомился.
