презрительно смотрел на них, столпившихся вокруг него. И он долго лежал, и они долго ждали. Но, наконец, Базей не выдержал, присел возле него и спросил:
– Кто там?
Рыжий ответил:
– Птицы.
– Что?! – не поверил Базей.
– Да, птицы, – сказал Рыжий. – И это разумные птицы. Они умеют говорить. Они грозили нам.
Базей долго смотрел Рыжему в глаза, наверное, хотел понять, лжет он или нет, потом отрывисто спросил:
– Они вооружены?
– Чем?! – вместо ответа спросил Рыжий и засмеялся.
– Да! – хмыкнул Базей. – И в самом деле, чем?! – потом спросил: – А золото… Там его много?
– Навалом, – сказал Рыжий. – Там всё из золота! Я хочу пить. Дай воды!
Ему подали миску. Он выпил и закрыл глаза. И ни на какие вопросы больше уже не отзывался. Вскоре они оставили его в покое. Солнце взошло в зенит и жарило просто нещадно. Они обедали, потом готовились, как они это называли, к высадке. А Рыжий продолжал лежать. Он не хотел вставать, зачем, куда теперь спешить, сердито думал Рыжий, ведь он уже приплыл, куда хотел, и там увидел, что хотел. Нет Континента – нет и Равновесия, Магнитный Остров – совсем не магнитный, птицы – разумные создания, а зато все они – то есть и в Башне, и вне Башни – глупцы и дикари, звери, которые готовятся к сражению. Р- ра, Рыжий слышал, как Базей им объяснял, что ночью птицы слепнут, взять ночью их будет очень просто, тут и баллист не будет нужно. Им всем эти слова очень понравились, и они разошлись готовиться. И вот время прошло, настал вечер, а Рыжий по-прежнему лежал на палубе и смотрел в небо, он отказался от еды, а только пил. Пришел Базей и опять начал его расспрашивать, Рыжий неохотно отвечал, Базей жадно слушал. Особенно ему нравилось то, что на Острове всё сплошь из золота.
– Даже вода? – спросил Базей.
– Да, – сказал Рыжий. – Она густая и очень сладкая. Вот почему я теперь пью и пью, а то все кишки слиплись.
Базей кивал. И так всегда, думал Рыжий, кто хочет верить, тот во всё поверит. Вот даже взять его самого: он верит в то, что птицам их штурм будет не страшен, что они легко всех перебьют, сожгут корабль – и ему от этих мыслей было хорошо. Это потому что он надеялся, что тогда кончатся все его бесполезные искания, и ему было бы еще лучше, совсем хорошо, если бы это случилось как можно скорей. Р-ра, вот уже темнеет, дальше думал Рыжий, и это его очень радует!
Но что это за шум?! Рыжий поднял голову и увидел, что все они вскочили и размахивают лапами, смотрят на Остров. Тогда Рыжий тоже посмотрел туда же…
И увидел, что вечернее солнце уже стало погружаться в Океан – и Остров сразу перестал сверкать, а начал блекнуть, то есть вначале он окрасился багровым светом, а после стал еще темнее, и еще… А вот он уже просто серая безликая скала, нет в нем никакого величия, нет золота, и небо над ним тусклое, а солнца уже вовсе нет, и, значит, всё это мираж, подумал Рыжий и зажмурился…
И тотчас же:
– Огни! – закричали на палубе. – Огни!
Рыжий опять открыл глаза и увидел, что и действительно там-сям на Острове вдруг вспыхнули огни. Эти огни, подумал он, как окна в неприступной башне. Р-ра, снова эта Башня, гневно подумал Рыжий, вот почему он слышал окрик «Брат!», вот почему Сэнтей часто говаривал: «Мы здесь и мы везде!». И Рыжий опять зажмурился, он не хотел смотреть на Остров.
Зато косари были очень довольны! Они кричали, что это не огни, а золото, что Остров весь из золота и что его там столько, что оно внутри его уже не умещается, а оно уже торчит наружу, сверкает, светит и зовет: «Бери меня!»
– Порс! – приказал Базей. – Порс! Порс!
Они сразу забегали, расселись по местам. Но якорь пока что не поднимали – ждали, чтобы окончательно стемнело. Никто не шевелился, каждый замер на своем боевом месте. И Рыжий тоже замер, а он тогда уже стоял возле мачты, смотрел на огни и думал, что Магнитная Звезда всегда горит одна, а здесь их много, значит, это не Заветный Остров. Или Рыжий опять ошибается? Ну да теперь ждать осталось немного, сейчас они поднимут якорь и навалятся на весла, и подойдут, и бросятся на приступ, и тогда сразу всё прояснится. Скорей бы!
И почти сразу же раздался приглушенный крик:
– В-ва! – Глухо ударили весла. И снова: – В-ва! – и снова: – В-ва!
Теперь они гребли очень быстро, нет, они просто молотили веслами, то есть спешили очень сильно!
А впереди, всё ближе и ближе, чернела мрачная скала. И, наконец…
Глава двенадцатая
НИГДЕ И НИКОГДА
Нос корабля уткнулся в Остров. Раздался скрежет – такой, как будто кто-то огромным ножом резанул по стеклу. Все сразу повставали, замерли…
Но скрежет уже прекратился, опять стало тихо. Остров молчал, в его пустых окнах сверкали яркие огни. Окон было очень много, но верхние были слишком высоко, а зато до нижних было ростов тридцать, может, даже меньше. Значит, подумал Рыжий, добраться до них будет просто, оглянулся и увидел, что все эти косари уже взяли пращи наизготовку и замерли в ожидании. В пращах были веревки с крючьями. Базей еще немного подождал, а после сделал резкую отмашку – и засвистели пращи! И полетели вверх крючья, и взвились за ними веревки!
– Ар-ра! Ар-ра! – закричали косари и разом стали выбирать, натягивать веревки и, продолжая выть и визжать, полезли по ним вверх, на приступ! А там, вверху, сразу раздался громкий клекот, хлопанье – это из окон вылетали птицы! Их было очень много, их было сотни, после тысячи, а после их стало так много, что они закрыли собой небо, звезды – и всё вылетали из окон и вылетали, и, казалось, это будет продолжаться бесконечно! И косари застыли на веревках, они смотрели на птиц и не знали, что им делать дальше! Базей, а он по-прежнему стоял на палубе, кричал:
– Порс! Порс! Они бегут! Давайте! Смелей!
Но никто из косарей не шелохнулся. А птицы всё летели и летели…
И вдруг их не стало – в один миг! – они как будто растворились в небе! Небо опять стало чистое, черное, звездное, и Остров стоял черный, и только светились его окна.
– Порс! – опять крикнул Базей. – Порс! Порс!
И косари, опомнившись, опять завыли, завизжали и полезли дальше. А вот уже и Базей тоже схватился за веревку и начал карабкаться следом за ними. Теперь на корабле остался только один Рыжий. Он сидел, задрав голову вверх, смотрел на то, как косари поднимались все выше и выше, и думал, что еще немного, и они доберутся до окон, а птиц на Острове нет, Остров пуст, так что он тогда сделал, он погубил Остров, так, что ли? Но Остров пуст, чего его жалеть, и это, может, совсем не тот Остров…
И вдруг раздался крик:
– Брат! Брат!
Рыжий вскочил. И вновь услышал:
– Брат! Брат! Ко мне!
Крик раздавался сверху, с Острова. Кричал толмач! И Рыжий, ни о чем уже не думая, в два маха подскочил к веревкам, схватился за одну из них и быстро, как только мог, полез следом за всеми! А крик становился все громче:
– Брат! Брат!
А Рыжий лез вверх! Очень быстро! Ни о чем не думая!..
И вот он, верх – ближайшее окно. Рыжий вскочил в него и побежал по скользкому сверкающему полу. Пол был из золота. И стены, потолок, и мебель, и ковры, светильники – здесь всё было из золота; бей, рви, хватай! И так оно вокруг и было: косари хватали все подряд, били, бросали, дрались из-за добычи, падали, гребли охапками, несли и вновь бросали на пол и наддавали наперегонки из зала в зал, из зала в зал. Крик, визг вокруг! Грызня, урчание! Но они убегали всё дальше и дальше, и этот их дикий крик становился всё
