– Еще и веселятся! - прорычал Том.
Эти слова были встречены новым взрывом хохота.
Космонавтам только и оставалось что молчать - величественно и глупо. Последний удар. Экспедиция завершалась фарсом.
Совсем недавно Владо и Том были в теплой компании - среди своих товарищей по межгалактической экспедиции, направлявшейся к созвездию Саламандры. Пассажиры в огромной ракете находились в условиях полного космического комфорта. И, быть может, Том и Владо тайком от командира продолжали бы играть в своей каюте в шестьдесят шесть, как их научил археолог Бак, если бы ракета не прошла в нескольких миллионах парсек от этой проклятой планеты.
В тот роковой день приборы установили поразительное сходство тамошних условий с земными. Ура, тут есть жизнь! Абсорбционно-гравитационный спектр недвусмысленно говорил об этом. Может быть, здесь, наконец, мы встретим братьев по разуму? Совет экспедиции решил послать Владо и Тома в транспортно- реверсивной субракете на новооткрытое небесное тело: пусть они исследуют его. На обратном пути за ними заедут.
Оба очень волновались. Представляли себе встречу с колоссальной неведомой цивилизацией и умирали от нетерпения. Пока шла подготовка к отлету, они пытались представить себе, как выглядят эти разумные существа. Обоим снились странные, фантастические сны. Владо прогуливался по террасе наклонной башни в сто этажей с очаровательной восьминогой дамой, а Том вел философские диспуты с бородавчатым, пучеглазым кактусом.
Разумеется, оба лихорадочно рылись в богатой стереофонобиблиотеке ракеты, чтобы вспомнить основные виды космической флоры и фауны. Эти сведения несколько охлаждали их пыл.
– Вспомни, что сказал Старик, - говорил Том. - Нам придется собирать травку для Межгалактического гербария и проводить дегустацию кулинарных блюд с местными лакомками.
Они настраивали себя так, чтобы потом не разочароваться. Но и Владо, и его друг надеялись, что планета не обманет их. Они даже дали ей ласковое имя Лиляна в честь приятельницы Владо - космического метеоролога, отправленной на далекий астероид АБВГДЖ.
И все же они были застигнуты врасплох. Ракета опустилась (прилилянилась?) на маленькой, уютной полянке. Том и Владо чувствовала себя совсем как на загородной прогулке, если бы нe оранжевый цвет травы. Не прошло и часа, как они разбили постоянный лагерь: собрали домик, склад для провизии, склад для аппаратуры.
– Пошли? - спросил Владо, сгорая от нетерпения.
– Как хочешь, - ответил Том. - Можем и остаться немного, позагорать под тремя ультразелеными солнцами.
Но видно было, что ему тоже не хочется отдыхать, просто неудобно проявлять чрезмерное любопытство.
– Позагораем в пути, - отрезал Владо.
Они пошли на восток. Четверо суток они не видели ничего особенного, если не считать двух летаюших кротов и еще чего-то, похожего не то на растение, не то на животное.
Наконец, когда они уже отчаялись найти какое-нибудь разумное существо, в кустах рядом с ними что-то зашуршало, и оттуда высунулась голова с приоткрытым ртом.
– Обезьяна! - радостно воскликнул Том.
Ветки затрещали, и на поляну вылезло крупное, косматое существо. Оно неуклюже стояло на задних лапах, а в передних держало толстый обломанный сук. Опершись на свою палицу, оно вытянуло трубочкой губы и дунуло на пришельцев.
– Очень приятно, - сказал ошеломленный Владо.
– Как поживаете? - любезно осведомился Том.
Лилянец запыхтел и замигал. Вид у него был странный, словно его собрали из отдельных запчастей для обезьяны и человека.
– Да-а! Официальная встреча состоялась. Духовой оркестр придется разогнать за отсутствием дирижера. Он родится через несколько миллионов лет, - печально констатировал Том.
– Мы немного поторопились, - мрачно согласился Владо. - Здесь еще обезьяны.
– Это уже не обезьяна, но еще и не человек, - уточнил Том.
– Лучше бы была просто обезьяна.
– Почему?
– Потому, что если бы обезьяна рассердилась и напала на нас, можно было бы защищаться; а с этими нельзя воевать, верно?
– Что же нам делать, пока не вернутся наши?
– Том! - перебил его Владо. - А как же наш лагерь?
Том понял все. Что, если первобытные лилянцы учуяли, где склад? Он быстро направил в ту сторону рефлектор видеографа. Экран засветился, на нем появилась Оранжевая поляна. Но она уже не была пустой. У транспортно-реверсивной субракеты и складов резвилось и скакало с дюжину обезьяноподобных обитателей планеты. Они перебрасывались каким-то предметом и весело покрикивали гортанными голосами. Играли во что-то среднее между баскетболом и травяным хоккеем.
– Что они делают? - спросил Том, не отрывая взгляда от экрана.
– Не могу понять, - ответил Владо. - Усиль звук!
Том завертел верньеры, и к нечленораздельным крикам лилянцев добавились явственно слышимые земные ругательства.
– Электронный мозг! - в ужасе вскричал Владо.
Обладающий интеллектом восемнадцати оксфордских профессоров вкупе с тремя членами- корреспондентами Академии наук, электронный мозг был в руках у дикарей! Он не мог стерпеть такого унижения. Он и не стерпел: что-то в нем щелкнуло, и он понес какую-то чушь. Потом он словно очнулся, с присущим ему механическим хладнокровием произнес несколько латинских сентенций о бренности земной (то есть лилянской) жизни - и умолк навсегда.
– Скорей назад! - крикнул Том, и оба на предельной скорости помчались обратно. Во время коротких передышек они включали видеограф. Так они стали бессильными свидетелями гибели аппаратуры для подбора и анализа космической информации, потом универсальной походной машины для чистки обуви УПМЧО-2 и пылесоса для космической пыли.
И вот, добежав до поляны. Том и Владо, как уже было сказано выше, наткнулись на пустые консервные банки со сгущенным молоком, на раздавленные тюбики с питательной пастой и самое страшное - на покореженную последнюю модель завода по выпуску кибернетических кулинарных агрегатов 'Здоровая пища'.
– Теперь нам придется стряпать самим, пока не прилетят наши, - сказал Владо.
– У тебя есть хоть какое-нибудь понятие о том, как это делается? - спросил Том.
– Никогда не задумывался. Наверно, это не так уж сложно.
– Ошибаешься. Мой дядя был известным конструктором кулинарных машин. Он говорил, что для этого нужны врожденные способности.
Владо взглянул на него с надеждой:
– А ты не чувствуешь наследственного предрасположения?
– Я нe чувствую ничего, кроме голода, - честно признался Том.
– В ракете есть ящик с концентратами, - заметил Владо.
– Б-р-р-р! - красноречиво отозвался Том.
– Б-р р-р-р Б-р-р-р-р! - повторили лилянцы и залились глупым смехом.
Чаша терпения у Тома переполнилась.
– Хорошо! - решительно проговорил Том. - Очень хорошо! Вы мне за все заплатите!
– Что ты задумал? - встревожился Владо.
Том обернулся к нему. В глазах у него пылал мрачный огонь.
– Не мешай! - отрезал он. - Они разбудили во мне зверя.
– Ясно, ясно. Зов предков, голос джунглей, древние инстинкты и все такое, - любезно согласился Владо. - Не понимаю только, что ты придумал. Перекусать их?
