Свернув с буловара Лорел-Каньон, я поехал по узкому шоссе, убегавшему вверх по склону холма, к дому Джимми Вайолета.
На протяжении всего пути я с беспокойством размышлял о хитросплетении обстоятельств и событий, и о том, что этот узел стал куда более запутанным после того, как Бинго Кестел подсел ко мне в машину близ отеля “Беверли-Хиллс”.
И не то чтобы я был не знаком с повадками шпаны. Напротив, в связи с тем, что мой бизнес имеет самое непосредственное отношение к преступлениям и приступникам, к закону и к тем, кто его нарушает, не проходит и дня, чтобы мне не приходилось так или иначе иметь дело с жуликами всех мастей, в том числе и с бывшими, с бандитами, не выпускающими из рук оружия и громилами-“качками”. Но я так и не смог припомнить ни единого повода, в связи с которым Джимми Вайолет вдруг ни с того ни с сего стал бы интересоваться мной.
Именно эта внезапность и смущала меня.
За последний месяц у меня не было ни одного дела, которое даже при наличии богатого воображения, можно было считать затрагивающим сферы влияния Джимми Вайолета, круг интересов которого сводился в основном к таким деловым начинаниям, как игорные заведения, рэкет, проституция и “легальные” инвестиции, посредством которых он отмывал левые деньги. А единственным делом, над которым я работал в настоящее время было то расследование, ради которого меня и наняла миссис Холстед.
Любая взаимосвязь между Холстедами и Джимми Вайолетом представлялась мне маловероятной. Но меня заинтриговала сама последовательность событий. Я согласился взяться за дело Холстеда вчера поздно вечером, а парни Джимми прихватили меня сегодня с утра, назадолго до полудня. Странное совпадение. Тем более, что ко всякого рода совпадениям сам я отношусь весьма и весьма настороженно.
Когда я говорил с Бинго об озере Джимми Вайолета, то это не было простой игрой слов. Он действительно был владельцем целого озера. Конечно, до Великих озер этому приобретению было далеко, но все же для рукотворного озерца размеры его считались довольно приличными — примерно семьдесят пять на сто ярдов. Дом Вайолета был выстроен на искусственном острове, насыпанном посередине этого самого озера, и вела к нему одна-единственная дорога, по которой я и ехал сейчас. Конечно, можно было ещё перелезть через трехметровую стену и пуститься вплавь — или, возможно, идти вброд; я понятия не имел, как глубоко там было.
И, честно говоря, выяснять это у меня не было ни малейшего желания. Если озеро было достаточно глубоким, то, возможно, на дне его уже покоится кое-кто из ребят с тяжеленными камнями на шее. Джимми никогда не слыл человеком всепрощающим. Говорили так же, что долго зла он ни на кого не держит, ведь грех обижаться на покойников.
Дорога вела через мост, соединяющий берег с неправильной округлой формы островом, хотя если принимать во внимание шоссе, то этот клочок суши вполне можно было бы считать оконечностью крохотного полуострова. Полагаю, при взгляде с высоты это местечко должно напоминать своими очертаниями половинку гантели, что, на мой взгляд, вполне символично, так как обычно на хозяйском дворе и по дому постоянно ошивалось примерно с полдюжины оболтусов-“качков”. Но вот попасть к ним было не так-то просто, так как для начала нужно было проехать через тяжелые ворота, сооруженные из двухдюймовых стальных труб. А для этого было необходимо получить “добро” на дальнейший проезд у парня, несущего вахту у этих самых ворот. Звали его Флек, у него была колоритная внешность обжоры- великана Гаргантюа, и сам он был под стать воротам, которые охранял.
Помнится, Флек и раньше был здесь бесменным часовым. Да, с тех пор ничего не изменилось. Должно быть, его скудного воображения и хватало только на то, чтобы открывать и закрывать ворота, но уж зато хотя бы в этом он, бесспорно, поднаторел. Наверное, не будет преувеличением сказать, что он, вероятно, был одним из тех немногих счастливчиков, кому удалось найти работу по призванию. Разумеется, его служебные полномочия не ограничивались лишь скучным открыванием и закрывание ворот для званых гостей, но предполагали также расправу над теми, кто заявился сюда без приглашения.
Он появился из-за живой изгороди, тяжело ступая подошел к воротам и остановился, широко расставив массивные ноги, сутулясь и опустив могучие ручищи. Его внешнее сходство с так называемым “недостающим звеном” эволюции от обезьяны к человеку, было бесспорным. Голова казалась приплюснутой с боков, маленькие поросячьи глазки смотрели из-под узкого, нависшего лба, а с такой мощной челюстью, как у него, Самсон, пожалуй, смог бы запросто одолеть филистимлян. В опущенной правой руке он держал большой пистолет, казавшийся просто детской игрушкой в ручище великана. Я вылез из машины, направляясь к воротам, и ствол оружия, похоже, качнулся в мою сторону.
— Привет, Флек, — непринужденно сказал я. — Открывай.
— А я тебя что, помню? — поинтересовался он.
— Ну ты даешь! Если уж ты сам этого не знаешь, то уж мне-то откуда знать? Меня зовут Шелл Скотт, я приезжал сюда пару лет назад.
— Пару лет. — Он покачал головой.
Я знал, о чем он, должно быть, думал в тот момент. Пару лет назад, — мучительно размышлял он. — Интересно, сколько же это по времени?
Но имя мое он все же слышал — совсем недавно. Если Джимми меня ожидал, то его ребята должны были предупредить Флека.
— А, — наконец сказал Флек. — Джимми говорил…
Тут он замолчал на полуслове и сосредотовенно уставился на мой “кадиллак”. Потом зашел сзади. Еще раз обошел вокруг. Сопровождающих, естественно, нигде не было. В конце концов, он с задумчивым видом уставился куда-то в пространство перед собой.
— Флек, — подсказал я, — ты, наверное, ищешь Пня, Бинго и Малютку Фила?
Он снова уставился на меня своими маленькими, налитыми кровью глазками.
— Ага, их.
— Они прибудут позже. Так что, давай, открывай.
— Ну…
— Я уже с Бинго по уши наговорился. Открывай. Разве Джимми не сказал тебе, что я должен приехать?
— Да, но… Но…
— Что ж, ладно. Не хочешь пускать меня к Джимми — и не надо. Мне все равно, — сказал я. Иногда так поговорить с ним бывает полезно.
Он покачал головой. А затем открыл ворота.
Я снова сел за руль “кадилака” и проехал мимо все ещё качающего головой Флека, выезжая на заасфальтированную дорожку, описывающую дугу перед домом и заканчивающуюся у деревянного гаража на две машины, выстроенного рядом, у самой воды. Ворота гаража были открыты, и за ними виднелись два “кадилака”. Я нажал на тормоза, останавливаясь в нескольких ярдах от них.
Слева от меня тянулась узкая полоска травы, растущей между асфальтом и кромкой воды, а справа находился дом Джимми Вайолета. Это был двухэтажный особняк, выстроенный из кирпича и дерева, и довольно симпатичный снаружи. Но за красивым фасадом скрывался самый настоящий притон. По крайней мере так было, когда я в последний раз наведывался сюда.
Тогда я приехал в гости к Джимми по своей собственной инициативе, пытаясь получить информацию об одном парне, все-таки задержанном мной за участие в большом ограблении. Тогда мне здесь ничего выяснить не удалось; к тому же Джимми Ваойлет оказался не слишком-то гостеприимным хозяином, но зато тогда у нас появилась возможность получше познакомиться друг с другом. И тогда же мы ещё больше друг друга возненавидели.
Этот дом превратился в помойную яму вовсе не оттого, что в нем изначально не было изящной мебелировки, а потому что на всем здесь лежал толстый слой пыли, и на каждом шагу валялись груды мусора. Джимми не был женат. Вернее, насколько мне известно, когда-то, много лет назад, жена у него все-таки была, но это дело прошлое, и теперь он обитал в своем жилище вместе с несколькими соратниками, никто из которых тоже не отличался особой аккуратностью и стремлением к чистоте.
Я подошел к двери, но она распахнулась прежде, чем я успел протянуть руку и дотронуться до нее. Стоявший на пороге парень разглядывал меня — и пустоту у меня за спиной — с таким безграничным подозрением, какого я прежде никогда не видел. Он был высок и широкоплеч, у него был острый подбородок
