— Сын мой, Ваши трудности и так велики, чтобы рассеивать Ваши заботы ещё и на недостойных слуг Божьих. Наше решение твердо, и я рад, что мои братья по вере не отступились от намерений своих быть вместе до конца. Мы будем нести изо всех наших слабых сил веру и молитву страждущим, ибо немало ещё, я думаю, мест, где человек уподобился зверю…
— Но ведь и Вас, отец Афанасий, и Ваших спутников, могут убить. Вы можете погибнуть от голода и болезней. Или можете стать добычей собак или, спаси Господи, людоедов. Их немало должно было развестись с того дня! Там, где нет пищи, могут действительно ещё быть новоявленные канибаллы. — Я был очень удивлён, что человек, чья жизнь и судьба зависят от прихоти чужака с винтовкой, отказывается от столь щедрого предложения.
Настоятель мягко улыбнулся:
— Сын мой, благодарю Вас за Вашу заботу о нас, неприкаянных, но не столь давно мы уже прошли именно через места, где люди попробовали сей мерзкий грех. И их не так уж мало, поверьте. И в районе Красной Поляны, и под Горячим Ключом. Разных национальностей и из разных мест, откуда их согнала вода. И, уверяю Вас, первое, что они вознамерились сделать со мною и Ларочкой, было именно съедение. Григорий отчего-то показался им больным, поэтому к нему отнеслись с предубеждением и хотели попросту лишить жизни. Но, как видите, Господь хранит нас!
Признаться, я был поражён. Как тем, что эти ублюдки всё-таки существуют, так и тем, что они отпустили с миром этих людей. А как же… Очевидно, мои мысли были написаны на моём лице. Поэтому священник негромко рассмеялся и сказал с лёгким упрёком:
— Ну, как Вы могли подумать такое? Нет, им особо нечем было нас угостить…в этом плане, кроме одной банки полутухлой фасоли, но зато они помогли нам пройти через свою территорию, занятую псами. Не причинив нам никакого вреда. Мы беседовали с ними о многом. Должен сказать, что эти несчастные, падшие перед лицом Бога и людей, не едят человечину каждый день. Основу их пищи составляют как раз те бродячие собаки и другая живность, которую они в состоянии добыть или украсть в соседних сёлах. Их человек более ста, в основном мужчины, но часть из них уже больна. И их каждый старается убить. Это уже их настигает кара Господня. Они ели людей, да. Но, кроме этого, они, храни Господи, ели и оказывавшихся к тому же больными, — людей и собак. Нельзя сказать, что они излишне воинственны, но, боюсь, скоро голод погонит их и в вашу сторону. Мне удалось зародить в их душах сомнения в правильности их пути, но человек слаб, и его плоть зачастую довлеет над разумом. Я молился за их прощение, как мог усердно. Если мне доведётся идти через их владения снова, я вновь обращусь к Господу с молитвой о них. И постараюсь облегчить их душевные муки. «Да пребудут с Отцом заблудшие овцы его».
XXXIII
…Пока мы разговаривали, на стол принесли кашу, сваренную с сушёной говядиной, галеты и разведённое кипятком сгущенное молоко. Пожелав им приятного аппетита, встаю и ухожу, чтобы не смущать «заглядыванием в рот».
Перекрестившись и прочтя застольную молитву, все трое приступили к трапезе. Ели же неспешно и с каким-то почтением к пище, что ли. Совсем не так, как набросились бы на еду многие другие, не удовлетворяющие толком голод по нескольку дней. Прислушивающиеся к разговору и присматривающиеся к пришельцам, мои люди были полны сочувствия и понимания. Пожалуй, впервые к чужакам было проявлено ТАКОЕ внимание с их стороны. Во взглядах «семейных» читался неподдельный интерес, уважение, и даже лёгкое замешательство. Не каждый день видишь людей, движимых по-настоящему человечной целью. И не растерявших своего морального облика среди кровавого бедлама.
Хочу сказать, я и сам был немало потрясён этой решимостью и верой. Трудно сказать, что больше взволновало меня. То ли, что эти человеческие существа не побоялись подобного путешествия, то ли то, что на этой земле ещё оставались те, кто бескорыстно и с риском для себя не искал благ, а нёс обет очищения и символ Веры…
Не стоит и говорить, что подобное по плечу далеко не каждому. Мне осталось признаться себе, что вряд ли я был способен на такое. Как и все из моих людей.
Когда мои гости, коими я их стал считать, отобедали, я подошёл к столу:
— Святой отец, я всё же настаиваю, чтобы эти Вы и Ваши люди остались моими гостями хотя бы на три дня. После этого Вы вольны идти, куда Вам вздумается. Здесь неподалёку есть ещё посёлки, в которых проживают люди. Это справа от нас. А дальше, в сторону Анапы и Тамани, тоже есть станицы и хутора. Даже побольше, чем здесь. Туда и пойдёте. А сейчас вам всем нужен отдых. Здесь есть пища и горячая вода, которой вы все омоете свои тела. Здесь вам починят и выстирают одежду. Здесь есть кров и постель, в которой всем вам просто необходимо отдохнуть. Здесь вы в полной безопасности. Мне будет приятно, если вы ненадолго останетесь.
Видя, что священник смущён и слегка растерян, я счёл нужным добавить:
— И я бы просил, чтобы Вы, когда отдохнули, устроили маленькую службу. У нас много живых, нуждающихся в слове Божьем, и есть уже те, о ком мы скорбим. И кто лёг за нас в землю без отпевания. Прошу Вас, отец Афанасий…
— Сын мой, как бы я ни устал, я всё равно отслужил бы службу для Вашего дома. Но буду честен, — я и мои товарищи будем Вам премного благодарны за возможность перевести дух и на время преклонить здесь голову. Храни Вас Господь, дети мои. И пусть он воздаст вам за человеколюбие ваше…
Откровенно говоря, было больно смотреть на состояние их ног. Растёртые разваливающейся обувью, в язвах и грибке от сырости и грязи, у Григория они были поражены ещё и признаками активизированного до крайности диабета. Неведомо, сколько он ещё протянет без инсулина. Поэтому мы выделили ему некоторый запас его вместе с разовыми шприцами. Предыдущие поездки по «злачным местам» мы чередовали по ходу дела и с визитами в затопленные аптеки, извлекая из них всё, что могло пригодиться. Кроме того, изрядный запас медикаментов я сделал ещё заблаговременно. Так что от чиха и кашля мы пока не умирали.
Поэтому я от чистого сердца выделил им по паре целых ботинок и по целых два метра портяночной ткани, по непромокаемой куртке, брюкам и по плотной майке. Выспавшиеся, отдохнувшие и чистые, в освежённой и приведённой в порядок одежде, они не знали, куда от смущения и робкой благодарности прятать глаза. Пожалуй, впервые за прошедшие годы жизни я считал своё гостеприимство истинно чего-то стоящим. И не испытывал ни капли сожаления — ни по поводу того, что эти люди съели какое-то количество нашей драгоценной пищи, ни по поводу того, что мы снабдили их в дорогу действительно на совесть. Все эти дни их, не переставая, потчевали мои «медики». И, насколько смогли, привели их тела в надлежащий вид.
…Уверен, что никто из моих людей, ранее тоже изредка ходящих в воскресение в церковь, не испытывал ни до, ни после подобных ощущений. Никогда до этого их молитва и искренность её не были столь страстными, столь одухотворёнными. Находясь на краю пропасти, люди по-новому и в полной мере, пожалуй, ощутили истинность своих мыслей, величие веры и чувств, проявившихся лишь в дни хаоса.
Отец Афанасий проводил службу так, что казалось, будто это последняя служба в его жизни. Ирина и Григорий в качестве певчих поразили нас чистыми голосами и их проникновенностью. И большинству моих не показалось постыдным и зазорным тихо и облегчённо ронять слёзы. Каждый при этом, думая о чём-то своём, становился чище и спокойнее, увереннее в себе и товарищах. Мы молились каждый за своё, за всех нас. Заочно отпели и помянули погибших.
В день ухода, когда я со всеми тремя, — поздоровевшими и приободрившимися, — сидел за прощальным столом, Григорий сказал мне негромко:
— Не воспримите нашу информацию, как плату за Ваше гостеприимство, но Лариса рассказала мне кое-что, что поможет вам всем в некоторой степени в вашем нелёгком деле. То есть поможет вам выжить и дальше, причём с некоторыми удобствами. То, что она рассказала, передам Вам я, потому как она сейчас испытывает некоторый стыд за мирское прошлое, в котором она вынуждена была принимать участие. Потому пощадим её и обсудим всё сами, если Вы не возражаете.
Притихшая и слегка покрасневшая Лариса тихонько сидела на краю стола, не говоря ни слова.
