— Ник? Плевать он на это хотел.
Парень, похоже, растерялся. Он с удивлением смотрел на меня. Пусть разглядывет. Меня разглядывали целых пять лет.
— А откуда ты знаешь Ричарда? — поинтересовался я.
— В баре познакомились.
— Э, парень, а ты ведь полукровка. Ну-ка, — рявкнул я, — покажи свои ногти.
Он вскочил.
— Жаль, — заявил он. — Мне были очень нужны эти сто баксов. Придется попросить их у кого-нибудь другого. Конечно, у того, кто вас знает.
Я тоже поднялся. Положение было неудобное, места маловато, но я уже настолько прочувствовал удар, что моя левая сжалась в кулак почти сама собой. Челюсть у парня хрустнула, и правой рукой я поймал его за ворот куртки как раз в тот момент, когда он начал тихо сползать под стол.
Пальцы на левой руке все были целы, и вообще со мной все было в порядке. Девчонка и драка… И это жизнь. Только с чего я взял, что для нас припасено что-то еще? Успеть бы разогнать этих ублюдков, прежде чем они разрушат то, что у меня есть, и, клянусь, у меня не будет больше таких тоскливых деньков.
Разумеется, никто в зале нашего маленького объяснения не заметил.
Только Джим смотрел на меня. Встретившись со мной взглядом, он тут же отвел глаза. Парень стоял — я уж не знаю, как он держался на ногах, — он был почти в бессознательном состоянии, но удерживался на ногах. Я усадил его на стул и стал ждать. Наконец он с видимым усилием открыл глаза и звучно сглотнул. Он робко ощупал свой подбородок, как будто это была необыкновенно ценная вещь.
— Поднимайся, — сказал я.
— Зачем? — прохрипел он.
— Пойдем навестим Ричарда.
— Нет…
Я небрежно постучал кулаком по краю стола.
— Я не знаю, где он, — добавил он.
— Когда ты с ним должен был встретиться?
— Вечером.
— Уже вечер. Пошли, я тебя провожу.
— Пить хочется…
— Допей виски. У тебя еще есть в стакане.
Он выпил с видимым усилием. Вид у него был очень нездоровый.
— Я не знаю, где Ричард, — повторил он.
— Я тоже. Значит, нам нужно постараться его найти. Пошли.
Я встал сам, вытянул из-за стола парня и потащил его к бару.
— Джим, — попросил я, — мой плащ не принесешь?
Джим направился к раздевалке.
— Ну, — продолжал я, — так где же наш храбрец Ричард?
Внезапно в зеркале позади стойки я увидел свое лицо и понял, почему этот тип молчит. А ведь я был спокоен, куда спокойней, чем в тот вечер, когда обнаружил у себя в прихожей спящего Ричарда. Я был гораздо спокойнее, чем все последние дни, когда подыскивал квартиру.
Сегодня я должен был или покончить с этим, или все бросить. Все. И девчонок, и кабинки, и драки, и Шейлу, и малыша. Все, чем я дорожил, — и сразу. И еще попрощаться с этим стаканом виски, и с удовольствием набить морду идиотам, которые, вместо того чтобы заняться любовью, напиваются, потому что в трезвом состоянии им недостает смелости.
Джим принес плащ, и я его надел, чтобы не болтаться по улицам в своем форменном пиджаке.
— На выход! — скомандовал я молодцу.
Ник мне ничего не скажет, я у него на хорошем счету.
Парень шел впереди меня.
— Это далеко? — спросил я.
— Не очень, — ответил он, — рядом со сто пятнадцатой улицей.
Это был уже Гарлем.
— И ты путаешься с этим черным сбродом?
— Мне без разницы, кто платит.
Наверное, так думают все нормальные ребята. Только им очень хорошо платят, чтобы они так думали.
Он смотрел на меня с беспокойством. Я был гораздо выше его, но он брал массой. Он был похож на пивной бочонок.
— Тебе что, нравится, когда тебе бьют морду? — спросил я.
— Ну, за пятьдесят долларов можно и утереться, — ответил он.
— Мне все-таки хотелось бы знать, о каких долларах идет речь, — рассмеялся я. — Не иначе, как мой самозванный братец Ричард успел уже кого-то потрясти…
— Зачем же вы идете, если это не ваш брат? — спросил он.
— На рожу его посмотреть хочется, — ответил я.
Я знал, зачем я иду. Во мне жили два человека, и я знал, что в один прекрасный день придется выбирать. Этот день настал. Я думал о Шейле, о телефонной кабинке, об ударах дубинкой, сыпавшихся на негров во время восстания в Детройте, и рассмеялся. Выбор был сделан. Я не хотел быть битым. Я предпочитал бить.
Даже если бы пришлось бить эту сволочь — моего ненаглядного братца Ричарда.
Я остановил такси и назвал шоферу адрес.
5
Внутри было грязно и чем-то воняло. Мой протеже что-то сказал негру, стоявшему за стойкой, и тот указал на лестницу, ведущую вниз. Я пошел первым, не оглядываясь. Не могу сказать, много ли было посетителей в этой забегаловке, похожей на все остальные, разглядывать ее мне было неинтересно.
Подвал был устроен хитро. Под лестницей начинался коридор, поворачивающий под прямым углом и упирающийся еще в одну лестницу. Посторонний тут мог легко запутаться.
Третья дверь направо. В прокуренной и какой-то нездоровой комнате их было трое: две девчонки типа «кофе с молоком» и парень.
Одна из девиц сидела на столе, не знаю, чего ждала, но ничего не делала. Другая девица и парень без тени стыда развлекались на потертом диване. Девчонка была без платья, а того, что на ней осталось, явно было недостаточно, чтоб прикрыть все, что, по идее, должно быть прикрыто.
Парень оказался, конечно же, моим братцем Ричардом. Его худое лицо блестело от пота. Парочка растянулась во всю длину дивана, и я видел, как руки Ричарда, оставив в покое бедра девицы, скользнули к ее грудям, выпиравшим из засаленного лифчика, грозящего того и гляди лопнуть.
Хорошо, что я пришел не натощак, а после брюнетки у Ника, потому что, хотя я и чувствовал отвращение, эта сцена меня все-таки возбуждала. В комнате царил беспорядок, пахло потом. Меня пару раз передернуло, и в то же время все это было не столь уж отвратительно.
Никто из троих не обращал на нас никакого внимания. Девица на диване громко дышала, Ричард ласкал ее, закрыв глаза.
Мой провожатый нарушил их идиллию, я же поймал себя на том, что разглядываю девчонку, сидящую на столе. У нее были прямые волосы до плеч, чуть полноватые губы и длинные, худые руки.
— Ричард, — окликнул этот тип, — тут твой брат.
Ричард медленно открыл глаза. Он приподнялся на локте, не прекращая уделять внимание своей
