очень трудно согласиться на это ночное путешествие, но тем не менее она заставила себя улыбнуться.
– Конечно, я разрешаю. Я уверена, что Сэм приглядит за вами.
Лица мальчиков расплылись от восторга, и они пулей вылетели из кухни на веранду.
– Сэм, мы можем ехать! – закричал Джей. Он спрыгнул с веранды и понесся к конюшне.
Генри вдруг остановился и обернулся:
– Спасибо, Рейчел. Мы будем себя хорошо вести.
– Я знаю, – выдавила она. Для нее братья – словно собственные дети, и приходится постепенно привыкать к тому, что они взрослеют.
– Сэм говорит, что мы поедем после ужина, и что нужно приготовить мешок с копченой свининой, кофе и фасоль, и что… – Генри наморщил лоб, вспоминая все перечисленное. – Кажется, он еще сказал про хлеб, Рей.
– Наверняка. Передай Сэму, что я все приготовлю, как только закончу гладить белье.
Через час гладильная доска была поставлена на обычное место, за дверь кладовки, а стопка свежевыглаженных рубашек ожидала своих владельцев. Вернулся с конюшни Корд и тут же, обогнув стол, подошел к Рейчел и обнял за талию.
– Мальчики тебе сказали? – (Она кивнула.) – Сэм за ними присмотрит, – заверил ее он.
– Я знаю.
– И все равно волнуешься? – Он приподнял ей лицо ладонью.
– Корд, я ничего не могу с собой поделать. Я за них отвечаю.
– И я тоже, – напомнил он. – А Сэм жизнью за них отвечает. Бак и Джейми тоже едут. Они будут чинить изгороди и проверять, не отбились ли от стада животные, которых нужно клеймить.
– Я знаю, что с ними ничего не случится. Просто мне трудно…
– Хочешь услышать кое-что приятное?
– Ты считаешь, что мои страхи напрасны, да?
– Я считаю, что сейчас поцелую тебя – и твой кислый вид исчезнет.
– Вовсе у меня не кислый вид! – Она недовольно на него взглянула. – Так что ты хочешь мне сказать?
– Я кое-что разузнал у Сесила Хамптона. – Корд раскачивался на каблуках и улыбался. – Действительно в городе затевается большое строительство. Такого в Грин-Рэпидсе еще не было.
– Театр? – У Рейчел расширились глаза.
– Именно. Я же говорил, что ты будешь довольна.
– А кто будет его строить?
– Из Нью-Йорка приезжают архитектор и подрядчик. Они рассчитывают набрать рабочих из числа жителей города. Отделочные материалы прибудут примерно через месяц, как только здание будет возведено.
– Значит, это все-таки произойдет! Ох, Корд! Вот чудо – слушать музыку и смотреть спектакли прямо здесь!
– Но это еще не скоро, Рейчел.
– Знаю! Но только подумай… Может быть, к осени… или по крайней мере к Рождеству…
– Мистер Хамптон хочет поговорить с тобой, Рейчел.
– Зачем? – удивилась она.
– Я рассказал ему, что ты хорошо играешь на пианино, – с виноватым видом признался Корд.
– Как ты мог! Моя игра заурядная. Ну, может быть, сносная. Дома учитель говорил мне, что у меня хорошее туше, но никакого особого таланта нет.
– Джейк считает, что ты хорошо играешь.
– Он так сказал? Корд кивнул.
– Что нужно мистеру Хамптону? – Рейчел выдвинула стул и уселась за стол.
– Он сказал, что им необходим помощник, который руководил бы местными музыкантами и актерами, чтобы между приездами в город профессиональной труппы разыгрывать коротенькие пьески и устраивать концерты.
– Я бы хотела… – Рейчел замолкла, прижав пальцы к губам, и посмотрела на Корда – она снова вспомнила, какую боль носит в себе каждый день Джейк.
– Что, Рей? – Корд сел напротив и взял ее руку в свою. – Что, милая? Ты подумала про Джейка? – тихо спросил он.
Она кивнула.
– Если бы только… Корд, он закрывает дверь библиотеки, когда я играю.
– Он стал намного лучше. Ты не представляешь, на кого он был похож раньше.
Она горько рассмеялась.
– Я помню, каким он был на следующий день после моего приезда. – Она взглянула на их сцепленные пальцы. – Как ты думаешь… у них с Лореной когда-нибудь…
– Не знаю. Все может быть.
Ужин закончился, и ездоки отправились в путь. Джей и Генри радостно махали руками. Стоя на веранде, Рейчел следила за вереницей всадников, пока они не скрылись из виду, затем, глубоко вздохнув, повернулась к кухне.
– Рейчел, я помыла посуду. Посиди на веранде и отдохни немного. – Лорена стояла в дверях кухни и вытирала руки полотенцем.
– Как тебе удалось уговорить Джейка выйти к ужину? – спросила Рейчел.
Лорена оглянулась и подошла поближе.
– Он сам это решил как раз после того, как ты играла сегодня вечером. Хоть он и закрыл дверь, как обычно, но музыку-то все равно слышно.
– Может, мне больше не играть, если он так расстраивается?
– Он сказал, что тебе надо немного помочь с ритмом и, возможно, он дал бы тебе… – Она замолчала. – Я не хотела тебя обидеть.
В голове Рейчел зароились всевозможные замыслы.
– Нет-нет, я вовсе не обиделась. Я подумала, что если Джейк готов помочь мне, то почему бы ему не помочь городу, когда там построят театр?
– Господи, о чем ты? – изумилась Лорена.
Рейчел отошла от перил и стала мерить шагами веранду.
– Рена, ты только послушай, что Корд разузнал в банке от Сесила Хамптона…
– Тебе помочь улечься, Джейк? – Лорена стояла в дверях. Золотистые волосы словно шелковой вуалью покрывали ей плечи.
Да он готов держать пари на золотую монету в пять долларов, что она расчесала их и распустила ради него. Джейк отвернулся, крепко сжав пальцы, чтобы не поддаться искушению и не приблизиться к ней.
– Я сам справлюсь, – пробормотал он.
Раздвижные двери захлопнулись с легким дребезжаньем. Он со вздохом закрыл глаза и на минуту позволил себе представить золотистые кудри и округлые формы Лорены. Она старается пробраться обратно в его жизнь, и будь он проклят, если позволит ей одержать над ним верх.
– Я только поправлю одеяло, – раздался около кровати тихий голос Лорены.
Он раскрыл глаза и, развернув кресло, увидел, что она вошла-таки в комнату.
– Я сам в состоянии поправить одеяло, – прошипел он. – Когда ты, наконец, поймешь, что мне не нужна нянька?
Она обернулась, и он разглядел на ее лице такую глубокую обиду, что ему почти стало стыдно. Но это длилось всего мгновение, и она снова улыбалась ему своей терпеливой улыбкой.
– Я должна отработать свое содержание, Джейк, – весело заметила она, взбивая подушки. Затем сложила одеяло в ногах кровати, чтобы ему удобно было перебраться с кресла на матрас.
– Ты что, собираешься меня раздеть? – спросил он. – Не удалось хорошенько разглядеть калеку? Ты поэтому никак не уходишь?
Она покачала головой.
– Я здесь для того, чтобы помогать тебе во всем необходимом, Джейк.
