– Вы негодяй, Корд Макферсон, – сделала ему выговор Рейчел. – Из-за вас я стану темой для сплетен.
Он покачал головой.
– Это уже было… в день танцев. Ручаюсь, что в парикмахерской тогда держали пари на то, как скоро я надену тебе на палец обручальное кольцо.
– Корд! – возмутилась Рейчел.
– Точно, душа моя. Конрад оказал мне услугу, когда начал хвастаться о том, что вы с ним поженитесь. Это ускорило ход событий.
Он протянул ей руку и повел вдоль дороги к универсальному магазину, где стояла их повозка. От нее не укрылись завистливые взгляды прохожих.
– Мы уже уезжаем? Он кивнул.
– Пусть мальчики поразвлекаются еще несколько минут, и потом поедем домой.
Рейчел заинтересовалась высоким сооружением из грубых бревен.
– В субботу намечаются совместные малярные работы, – объяснил ей Корд. – Я слышал, что ньюйоркцы купили трех молодых бычков, чтобы зажарить их у стен театра. А из Сент-Луиса пришлют восемь бушелей[3] картофеля, и еще оттуда приедет шеф-повар.
Рейчел вцепилась ему в руку и застыла на месте.
– Вот так новости! И ты только сейчас мне про это говоришь?
Он усмехнулся.
– Я и не сомневался, что мы приедем. Женщины принесут с собой заранее приготовленную еду и пироги.
Рейчел хотелось заплясать прямо на улице. Пикник в центре города!
– Корд… как ты думаешь…
Он отрицательно покачал головой, словно прочитал ее мысли.
– Не рассчитывай на это, душечка. Он не захочет, чтобы весь округ глазел на него, сидящего в инвалидном кресле.
Рейчел с трудом удержалась от гневного ответа.
Глава пятнадцатая
– Не понимаю, почему мне нужно принимать участие в пикнике, Рейчел. – Джейк с напрягшимися скулами и сердитым взглядом смотрел на нее. – Оставьте меня в покое.
Он резко развернул кресло и подъехал к ней, но Рейчел и на шаг не отступила, так как была совершенно уверена в том, что он, сколько бы ни разъезжал по комнате, ее не заденет.
– Корд хочет поехать всей семьей. В Грин-Рэпидсе царит большое оживление – такого там еще не происходило. Все с нетерпением ждут первого представления в следующем месяце.
– Все, но не я, Рейчел, – категорически произнес Джейк и отвернулся от нее.
Тем не менее Рейчел решила не отступать.
– Джей и Генри хотят, чтобы вы поехали с нами вместе, – тихо сказала она.
Он уставился на нее через плечо.
– Не пытайтесь разжалобить меня при помощи своих братьев. Я детей не люблю, и нечего вовлекать их в это обсуждение.
– А вам не приходило в голову, что они к вам привязались?
– Они меня почти не знают. – Он махнул рукой. – Нечего об этом говорить, Рейчел.
– Я так и знал, что он не поедет, – донесся из коридора еле слышный шепот.
– Мы ему не нравимся, – грустно ответил другой детский голос.
Рейчел поморщилась и повернулась к двери в коридор. Что сказать мальчикам, чтобы их не обидеть?
– Подождите, – отрывисто произнес Джейк и медленно подъехал к двери. – Джей, Генри, зайдите на минутку.
Бросив взгляд на сестру, мальчики вошли в библиотеку.
– Да, сэр? – с надеждой произнес Генри, а Джей молча стоял сзади.
– Почему вам хочется, чтобы я тоже поехал на пикник?
– Рейчел сказала, что теперь вы наш дядя, а у нас раньше никогда не было дяди, – тоненьким голоском вымолвил Джей. – Когда мы сюда приехали, у нас не было семьи, мистер Джейк. А теперь у нас есть вы, Корд и даже Рена.
– Джей, если он не хочет, то зачем ему ехать? – вставил Генри и обнял младшего брата за плечи. Джейк бросил взгляд на старшего мальчика, но его внимание было занято Джеем.
– Если ты хочешь, чтобы я был вашим дядей, то научись правильно ко мне обращаться. Называй меня дядя Джейк.
Рейчел кашлянула.
– Я вовсе не имела в виду… Джейк отмахнулся от нее.
– Это весьма условная родственная связь, но сойдет и так.
– Вы на самом деле будете нашим дядей… дядя Джейк? – спросил Джей.
– Я никогда им прежде не был и не очень-то хорошо знаю, как себя вести, – хриплым голосом ответил Джейк.
Он – хороший человек, подумала Рейчел. У него доброе сердце, несмотря на грозный вид и взрывы гнева.
– Вы просто должны все делать вместе с семьей, – нарушил молчание Генри.
– Например, поехать на пикник. – В устах Джейка это прозвучало скорее как утверждение, чем вопрос.
– Да. – Генри серьезно глядел на Джейка. – Я говорил Рейчел, что вы, наверное, не захотите поехать.
– Значит, это было ее предложение? – Джейк бросил искоса взгляд на Рейчел.
– Нет, мое, – пропищал Джей. – Будет очень интересно… и я сказал Рей, что вы никогда не веселитесь… вот мне и захотелось, чтобы вы поехали.
– Ну нет, я иногда веселюсь, – заявил Джейк. – Меня очень веселит, когда удается рассердить твою сестру.
– А нас она за это очень ругает, – сказал Генри.
– И меня тоже, – улыбнулся Джейк.
– Да он шутит с нами, – захихикал Джей и ущипнул Генри за руку. – Он на самом деле хочет поехать. Он нарочно злит Рейчел.
– Итак, Джейк? – голос Рейчел звучал предостерегающе.
– Я поеду. – В его взгляде промелькнула боль. Она понимала, как ему будет трудно выдержать любопытство множества людей. И все же, чтобы порадовать двоих мальчиков, он готов выдержать это испытание.
Маляры собрались под огромным кленом, широко раскинувшим свои ветви. Там в тени листвы Рейчел расстелила покрывала и разложила все привезенные вещи.
Кресло Джейка подкатили к стволу дерева, а он сам перебрался на толстую подстилку из одеял, сооруженную для него Лореной. Это был его пункт наблюдения за всем происходящим. Целый день около него толпились горожане. Все были настроены доброжелательно.
Главной темой разговоров был новый театр. Мужчины с малярными кистями работали на лесах, и к вечеру покраска была закончена. Здание возвышалось на окраине города и блестело под солнцем, покрытое двойным слоем белой краски. Три человека из Нью-Йорка занимались приготовлением угощения для огромной толпы людей.
Рояль прибыл в пятницу, и теперь как раз перед заходом солнца его водрузили на сколоченный из досок помост у входа в театр, чтобы было видно всем собравшимся.
– Насколько мне известно, среди нас есть юная дама – одаренная музыкантша, – закричал Сесил Хамптон, забравшись на помост. Прикрыв глаза от лучей солнца, он оглядел толпу и, увидев под деревом Рейчел, замахал ей рукой. – Миссис Макферсон! Идите сюда и сыграйте нам что-нибудь. Посмотрим, годится ли этот рояль для нашего прекрасного театра. – Он широко улыбался и поглаживал ладонью блестящую
