дальше.
— А для чего вам это нужно, Степан Васильевич? — спросил Поковский, снова пытаясь не отстать от старика.
— Надо, — коротко ответил Строев. — А ты пока помалкивай, никому ни слова. Мы с тобой еще поговорим.
Когда Строев и Поковский пришли на площадь перед правлением колхоза, там уже собралась изрядная толпа. В центре площади стоял трактор в окружении солдат и егерей.
— Что случилось? — спросил Строев.
— Рыжеухого прикончили, — ответили из толпы.
В кузов трактора взобрался подполковник Тихий.
— Внимание, товарищи! — крикнул он. — Прошу тишины.
Когда шум немного стих, Тихий объявил:
— Волк, так долго вас терроризировавший, уничтожен. Вот он, лежит здесь, можете убедиться сами. Это тот самый рыжеухий людоед. Опасность миновала. Успокойтесь, граждане, причин для паники больше нет.
— Что, и уехать можно будет? — спросили из толпы. — Мы с женой в город собирались. Детишкам надо одежу прикупить, а ваши все дороги перекрыли.
— Обещаю, в скором времени восстановится полная свобода передвижения. Пока же прошу пределов колхоза не покидать. Некоторое время войсковые наряды еще будут патрулировать местность, но, повторяю, причин для беспокойства больше нет.
Строев пробился сквозь толпу поближе к трактору. В кузове лежала туша крупного волка. Старый охотник никогда раньше его не видел, но, без сомнений, это был тот самый зверь, что так часто сталкивался с людьми и которому приписывали все ночные нападения. Строев сразу заметил характерные рыже-коричневые пятна за ушами, отличавшие хищника от всех прочих.
Строев взобрался наверх и внимательно осмотрел труп волка. Хищника буквально изрешетили, шкура волка была продырявлена многочисленными пулевыми отверстиями. Егеря уже успели вспороть ему брюхо, доски кузова потемнели от крови. Зверь действительно был очень крупный, таких охотнику встречать еще не доводилось. И все же…
Строев поднял глаза на Тихого.
— Молчи, дед, — тихо сказал подполковник. — После поговорим.
— Что скажешь, Василич? — спросили из толпы. — Он?
— Ночь покажет, — хмуро ответил Строев. — А пока не расхолаживайтесь.
Он слез с кузова. Тихий также спустился на землю. Оба отошли в сторонку, к ним присоединился старший егерь.
— Это не он, — сказал Строев.
— Возможно, — ответил Тихий.
— Не «возможно», а точно не он.
— Почему вы в этом так уверены?
— У него были огнестрельные раны до того, как вы его убили? — не ответив, спросил Строев.
— Трудно сказать, — офицер пожал плечами. — Ребята основательно его изрешетили, сами видели. Живучий оказался и злобный, сам на загонщиков бросался. А экспертизу мы не проводили.
— Это не он. Зверь крупный, даже слишком, это так. И молва о нем недобрая. Но это не он.
— Ему распороли брюхо и обнаружили в желудке и кишечнике куски материи, — сообщил егерь.
Строева этот аргумент не убедил.
— Волки хищники, но при случае могут отведать и свежей падали и окровавленную тряпицу заглотить. Рыжеухий вполне мог полакомиться тем, что осталось от людоеда. Следы людоеда я изучил слишком хорошо и точно могу сказать — это не тот волк.
— Даже если это так, людоед не скоро объявится, — сказал Тихий. — Ребята такого шороху в лесу навели. Двадцать семь волков в землю зарыли, только рыжеухого в село доставили.
— Волков вы, может быть, и напугали, но не людоеда, — возразил Строев. — Вы даже не там его ищете. Не в лесу его логово. Он приходит не оттуда.
Тихий внимательно посмотрел в глаза старику.
— Если что-то знаете, лучше сообщите, — с нажимом произнес подполковник.
— В том-то и дело, что ничего я не знаю, пока только догадываюсь. Как узнаю, скажу. До встречи.
Попрощавшись, Строев направился в другой конец села. Благо, что все толпились на площади перед правлением. Если бы кто-нибудь из односельчан увидел его в этот час, то был бы изрядно удивлен. Убежденный атеист, всегда высмеивавший попов и богомольцев, прямиком направился в церковь.
В божьем храме было пусто. Строев кашлянул и громко спросил:
— Есть кто дома?
Никто не ответил. Строев подождал немного, прошел дальше и крикнул:
— Есть кто живой?!
В этот раз ждать пришлось недолго, на зов старика появился священник.
— Добрый вечер, — поздоровался отец Василий.
— Добрый, — ответил Строев. — Поговорить бы надо.
Священник посмотрел на старика, не скрывая удивления.
— Хотите исповедаться?
— Еще чего, — проворчал Строев. — Есть дела посерьезнее. Только приземлиться бы куда-нибудь. Набегался я сегодня.
— Идемте, Степан Васильевич.
Поп провел старика в глубь церкви. В маленькой комнатушке он усадил старика на стул, сам сел на лавку.
— Я слушаю вас, Степан Васильевич.
Строев вытянул больную ногу и сказал:
— Ты, святой отец, человек умный. Вот спросить хочу, что ты обо всем этом думаешь? Я про волка- людоеда.
— Трудно сказать, — ответил священник. — А что конкретно вас интересует?
— Может ли быть такое, что волк охотится на людей и поймать его невозможно? Нет ли в этом чего- то такого?..
Старик запнулся, подыскивая нужное слово.
— Сверхъестественного? — спросил отец Василий.
— Вот-вот, — кивнул Строев. — Именно так.
— Знаете, Степан Васильевич, в истории уже был подобный случай. Это произошло во Франции, если мне не изменяет память, в восемнадцатом веке. Пожалуй, это был единственный случай, когда волк вошел в историю. Его знают под именем — Зверь из Жеводана. Так же знамениты только львы из Цаво, есть такая местность в Африке. Этот волк охотился исключительно на людей, уничтожил за два года несколько десятков человек, еще больше покалечил. И был неуловим. Сам король посылал в Жеводан войска, в облавах принимали участие тысячи человек, было истреблено множество волков. Однако все было бесполезно. Избавиться от людоеда помог лишь случай. В те времена считали, что в округе появился оборотень, даже обращались к церкви за помощью.
— Вот-вот, — Строев снова кивнул. — Оборотень. Это и хочу узнать. Как ты думаешь, святой отец, возможно ли такое, чтобы оборотни существовали на самом деле?
— Сложный вопрос, тем более для священника, — задумчиво ответил поп. — Вера в Бога подразумевает и веру в Его противоположность, в дьявольские силы. Теософы, конечно, склонны считать волка порождением преисподней. Но в наш просвещенный век было бы неосторожно и даже неумно утверждать, что существование оборотней возможно, по крайней мере, в прямом смысле. Подобные предрассудки порождает страх человеческий перед неизвестностью.
Строев откинулся на спинку стула, закрыл глаза и медленно, устало заговорил:
— Я шел по его следу. Я сразу понял, что он приходит не из леса. Он не живет среди волков, они
