— Мне бы хотелось узнать, каким был ты в детстве. Шустрый и, наверное, жутко умный.
— Я был тем еще сорванцом, — рассмеялся Кевин. — А насчет «умный» не уверен. Просто если мне что-то интересно — все силы приложу, чтобы побольше узнать, дойти до самой сути. И, если в чем-то уверен, иду до конца, пока не достигну своей цели.
— У-у-у, — протянула Алиса удивленно, — тебе стоит позавидовать. Я редко бываю уверена в чем- то.
— Мне кажется, ты очень талантливая девушка.
— Что ты такое говоришь? — Она повернулась к нему всем корпусом. — Ты же совсем меня не знаешь.
— Я видел твои рисунки. Помнишь, барбекю у Джессики и Пита, на котором мы впервые встретились? Ты мне сразу понравилась. Мне редко бывает хорошо, легко с первой минуты, а с тобой — мы разговаривали, как будто всю жизнь были знакомы. Я начинал фразу — ты продолжала. Ты задавала вопрос — я как раз об этом думал и рад был поделиться с тобой своими размышлениями. Когда вы с Джесс пошли в дом, некоторое время я еще пытался развлечься разговорами с другими гостями, но мне было скучно, и я решил найти тебя. В поисках я открывал одну дверь за другой и случайно оказался в детской. Хочешь верь, хочешь нет, меня растрогали до слез развешанные по стенам рисунки в простеньких деревянных рамках. Я стоял как дурак и улыбался, глядя на всех этих собак и кошек, птичек и лягушек.
Алиса опустила глаза. Она не верила своим ушам: Кевину понравилось то, чем она занимается.
— Надеюсь, ты это говоришь несерьезно, — выдохнула она.
— Рисунки просто замечательные, в каждой зверушке есть что-то от тебя самой, от Джесс, от ее парнишек. Я поймал себя на мысли, что мне хочется увидеть себя в каком-нибудь персонаже. Мне даже показалось, у галчонка на ветке клена есть что-то от меня.
— Может, он так же, как ты, ничего не боится?
— А ты? Почему ты так не уверена в себе, Алиса? Неужели ты сама не видишь, что обладаешь настоящим талантом.
— Зайчата, кролики, лисы… Что в том замечательного? Любая девчонка, научившаяся держать карандаш в руках, сможет изобразить зверушку.
— Может, и сможет, только я совсем не уверен в этом. Твои рисунки — живые, в них есть искренние эмоции. Если твой медведь хохочет — я чувствую, что и меня тянет расхохотаться вслед, если кролик плачет, ох… у самого наворачиваются слезы на глаза, и хочется взять этот пушистый комочек в руки, прижать к сердцу, погладить его тонкие, просвечивающие на свету розовые ушки. А какой у тебя вышел лукавый щенок! Знаешь, к моему деду как-то приблудилась одна дворняжка. Более хитрой бестии я в жизни не видел. Если надо разжалобить — смотрит в глаза с таким выражением, что хочешь не хочешь, а последний кусок от себя оторвешь и ей отдашь. А она понюхает-понюхает и неторопливо, будто делая тебе одолжение, начинает есть. А может и вообще не притронуться. Вот когда я смотрел на рисунок щенка в рамке на стене детской, я вспомнил дедова Бублика. Удивляюсь, как ты точно умеешь скупыми карандашными линиями передать самую суть характера. Нет, ты сама не понимаешь, каким уникальным даром обладаешь. Только тонко чувствующие натуры могут так сопереживать, и только очень талантливый художник — передать эмоции через образы на бумаге.
— Ох… не знаю, что и сказать, я в растерянности… Мне никто и никогда такие слова не говорил. Любой нуждается в поддержке. Тем более я совсем не уверена… — Алиса густо покраснела.
— Ну ты снова за свое! Не уверена, не уверена… Зато я уверен в тебе на все сто. Ты талантлива — это факт. И этому есть подтверждение. Ты была сегодня в издательстве и с тобой заключили контракт. Так или нет? Отвечай.
Она подняла на него полный удивления взгляд. Улыбка играла на губах Кевина.
— Получается, все это ты?! Почему? Как так? Неужели… — Алиса недоуменно смотрела на него. Вот и решение задачки с кучей неизвестных. Значит, Кевин протежировал ей. У него что, везде есть свои люди? — Как такое могло получиться? У тебя есть какое-то влияние на издателей? — решилась она спросить.
— Ни-ка-кого! — отчеканил он. — Просто я попросил у Джесс разрешение сделать снимки твоих рисунков и показал их одному моему знакомому. Он действительно директор издательства, но если бы не посчитал, что ему выгодно иметь дело с тобой, никакие мои рекомендации не помогли бы.
Он обнял ее за плечи притянул к себе. Алису обуревали смешанные чувства — разочарование и благодарность. С одной стороны, ей хотелось бы, чтобы ее успех был обеспечен только ее талантом, с другой… Она боялась, что Кевин видит в ней только подающего надежды художника, интересную собеседницу, а ей бы хотелось, чтобы он видел в ней женщину: соблазнительную, влекущую, пленительную…
Переполненная противоречивыми чувствами, Алиса вскочила на ноги, скинув его руку со своего плеча. Ей хотелось убежать и в то же время остаться рядом с Кевином. Может, разбавить их серьезный разговор игрой?
Она нагнулась, сорвала белоголовый одуванчик и шумно дунула прямо в лицо Кевину. Он засмеялся и замахал руками.
— Ах ты, дерзкая девчонка!
Он попытался ухватить ее, она бросилась бежать.
Позже Алиса припомнила, что побежала влево. И какие же силы повели именно в ту сторону? Если бы она проанализировала свои скрытые помыслы, то, возможно, нашла бы ответ. Но, скорее всего, она пришла бы к выводу, что бросилась бежать наугад, чтобы не думать, не размышлять, не чувствовать укол разочарования. Она бежала что есть сил по упругой траве, а Кевин, размахивая руками, как крыльями, уже нагонял ее, и вдруг Алиса чуть не сбила с ног прогуливающуюся по дорожке парочку.
— Ой, простите! — запыхавшись, выпалила она и тут же узнала в высоком мускулистом мужчине Марка.
И что за напасть?! То ни слуху ни духу не было от него почти десять лет, а то встречает его уже второй раз за неделю!
— Надо же… Какими судьбами? — выдохнула она.
Марк был одет как всегда безупречно и держал под руку молодую блондинку в рваных супермодных джинсах и облегающей ее шикарный бюст кофточке, не прикрывающей голый плоский живот, украшенный татуировкой в виде бабочки.
— Вот это да! — воскликнула блондинка. — Кевин Ламберт собственной персоной. Невероятно! — Она раскинула руки в стороны.
— Николь! Надо же! Кого я вижу! — бурно откликнулся Кевин и бросился в ее объятия. — Как ты? Как поживаешь? Очень рад тебя видеть.
— Все о'кей. Да… я тоже рада встрече с тобой. У меня все в порядке, все отлично. А ты как? — Она широко улыбалась, искренне радуясь встрече.
— У меня тоже все отлично. Здорово! Ты потрясающе выглядишь! Какими ветрами тебя к нам занесло и что ты тут делаешь?
Николь указала на стоящего истуканом Марка.
— Я здесь по делам. Надо помочь с одним проектом. Кстати, знакомься — это Марк, замечательный фотограф.
— А это Алиса — наиталантливейшая девушка, художник.
— Очень приятно, — пробормотала Алиса, и тень легла на ее лицо. — Николь Портер? — Она узнала киноактрису, которая снималась в популярнейшем сериале.
— Ох, только не просите у меня автограф, — капризно выдохнула Николь и грациозно тряхнула головой, так что в ее золотых кудряшках заиграли всполохи света.
Красивая, уверенная в себе. А какая у нее ослепительная улыбка! И обаяния у нее вагон и маленькая тележка. А что за сверкающие звезды у нее в ушах? Неужто настоящие бриллианты? Косметика совсем не заметна, будто вообще нет, но до чего эта Николь красива! Надо сказать, что даже Марк рядом с такой невероятно красивой девушкой смотрелся довольно блекло. А вот Кевин — просто замечательно. Умные, уверенные в себе мужчины, наверное, всем женщинам к лицу.
Алиса посмотрела на Кевина. Как он взволнован! Поворот головы, взгляд, — все нацелено на
