скрытая от глаз неустанная работа.
— Ого-го! — громко крикнул Женя, И лесное эхо многократно повторило голос мальчика, — Откликнись, кто тут есть!
«Тут есть! Есть!» — слабо долетело до них. Женя рассмеялся.
— Что кричишь? Услышат еще, — упрекнул его Юра.
— Кому тут услышать? Мы еще никогда так далеко не заходили.
— Все равно. Приказываю соблюдать тишину.
— Повинуюсь, командор.
Снова лесной тропой шагали достигшие Земли Загадок неустрашимый командор и его верный помощник Алонзо. Командор шел первым.
— Мы идем уже много дней, — сказал он наконец, оборачиваясь к шедшему поодаль Жене. — Но я не вижу дуплистого ореха, о котором говорил хранитель лесов. Там ли, где следовало, мы повернули?
— Дуплистых орехов здесь не перечесть, — отозвался Женя, — а пошли мы правильным путем. Помнишь — скала осталась слева?
— Тогда почему мы не видим реки? Ты ставишь, как условлено, знаки?
— Конечно. К деревьям и камням прикрепил уже три наших указателя. Погляди, командор!
Женя достал из кармана квадратные кусочки картона, на которых тушью была выведена стрела и таинственная надпись: «Пе..ра 3 филин.».
— Ночью писал, — вздохнул мальчик. — Только слова не все поместились. Знаков получилось всего пять — картон кончился.
— Ладно, — одобрил командор. — По-моему, нам сюда.
Мальчики стали подниматься в гору. Несколько раз Юра сверялся с компасом, поглядывал на солнце. Оно стояло высоко, почти над головой.
Лес начал редеть. Сильно припекало солнце.
— Не сделать ли нам привал, командор? — взмолился Алонзо. — Мои ноги решительно отказываются идти.
— Когда найдем реку, не раньше. По всем расчетам пора уже быть на месте. Да и запасов с нами немного. — Юра покосился на узелок в руках Жени. — Лучше их поберечь.
Скоро опять начался спуск. Легкий шум далеко внизу нарушил лесную тишь. Мальчики прислушались.
— Река! — радостно крикнул Женя. — Бежим скорей!
Склон был усыпан скользкой прошлогодней хвоей. Приходилось хвататься за ветки, чтобы не упасть. Шум воды становился все сильнее. Наконец ребята очутились на берегу бурной, горной речушки. Вода быстро неслась, прыгая с камня на камень. Женя бросил в реку палку, и ее тотчас же унесло течением.
От воды и густо разросшихся деревьев веяло прохладой. Женя с наслаждением растянулся на мягкой, влажной траве и в ту же минуту с криком вскочил. Блестящая змейка скрылась между камней.
— Чего ты испугался. Это обыкновенный уж. — Командор прятал улыбку.
— Сам ты уж! Не слышал разве, как она зашипела? В таком лесу ядовитых змей не оберешься. Уж!
Дожевывая кусок хлеба, Женя мечтательно добавил:
— Если бы еще в Крыму водились тигры. Вот было бы здорово! Правда?
Юра не удержался от смеха.
— Сегодня ты ужа испугался, недавно от ежика удирал, а говоришь — тигры!
— Так ведь еж колется. Я на него босой ногой наступил.
Занятые едой, ребята помолчали.
— Странно, что река оказалась справа. — Юра окинул взглядом местность.
— Перейдем на тот берег, вот она и будет слева, — заметил Женя.
— Попробуй перейди!
Река была неширока, но бурное течение сбило бы мальчиков с ног. Никакого намека на переправу поблизости не было.
— Нет уж, друг Алонзо, — насмешливо сказал командор. — Не доверяю я тебе. Будем идти, как намечено, вверх по реке.
Прошло еще полчаса, а может быть, и час. Мальчики остановились и беспомощно огляделись. Густой лес подходил к самой реке. Казалось, ему не будет конца. Нигде не было видно лужайки с искривленными соснами, о которой предупреждал Митяй. Не было и развилки дорог. Да и дорог-то никаких не было — всюду переплетенные корни деревьев, камни, густая трава.
— Этак мы до темноты бродить будем, — с беспокойством сказал Юра. — Куда же теперь?
— Поглядим на карту.
Однако ни компас, ни карта не помогли. Речки на карте не оказалось. Наверное, перед ними была не река, а разлившийся горный ручей, решили ребята.
— Примерно мы в этой стороне. — Юра указал на карту. — Пойдем на восток.
Они шли еще около часа, пока, наконец, деревья стали будто расступаться перед ними. Но за открывшейся полянкой снова начиналось лесное море. Обескураженный Женя остановился.
— Этому лесу конца не видать. Пойдем лучше домой, командор. К пещере отправимся в другой раз, — упавшим голосом попросил он.
— Домой? А дорогу как найдем? Ты где последний раз ставил знаки?
Женя со страхом посмотрел на друга:
— Не близко отсюда. Возле реки.
Юра промолчал. Как теперь найти оставшуюся далеко позади реку, когда они давно уже уклонились в сторону от проложенных троп? Они заблудились — это было ясно.
Губы Жени дрогнули.
— Уж не трусишь ли ты, Алонзо? — сурово сказал командор. — Открывателям новых земель это не к лицу. Идем искать тропу!
И мальчики снова зашагали по лесу.
Отдуваясь, Толей Немчинский первым влез на гору. За ним следовали раскрасневшиеся Митя и Вася с тяжелыми заплечными мешками.
— Вот здесь близко и пещера. Что я говорил! — победоносно воскликнул Толей оглядываясь.
Митя Сорокин уныло смотрел в сторону, пытаясь ослабить лямки вещевого мешка.
— Пусть хвастается, — шепнул он Васе Кузьмину. — Без нас все равно бы дороги не нашел.
Толей подозрительно посмотрел на мальчиков.
— Что вы шепчетесь? Теперь мы Юрку накроем. Айда к пещере!
Пещера Трех Филинов была расположена в глубине заросшей кустарником скалы.
— Тсс! — Толей прислушался. — Никого нет. Мы первые пришли. — Посмеиваясь, мальчик вынул из кармана кусок картона со стрелой.
— Этот лопух Женька для себя старался, а нам пригодится! Повесим знак у входа. Здорово разозлятся, когда придут и увидят.
Толей водрузил возле входа в пещеру палку, привязав к ней свою зеленую майку. К палке он прикрепил и Женин знак.
Затем Толей вынул из кармана кусок угля и начертил на плоской поверхности большого камня у входа:
Измазавшись в песке и глине, ребята вслед за Толеем проникли в пещеру. У запасливого Васи Кузьмина оказался электрический фонарик. Бледный луч осветил низкие своды.
— Неказисто, — проворчал Толей, оглядывая сырые стены. — Но вход подходящий, узкий. Завалим его камнями и никого не впустим. Пусть попляшут!
Митя и Вася сняли вещевые мешки, вынули котелок, продукты.
