— Котелок сейчас ни к чему, — командовал Толей. — Пищу варить разрешаю лишь после боя с противником. Пожуем пока хлеба.
Любивший поесть, Вася Кузьмин горестно вздохнул, но не стал спорить. Ребята принесли в пещеру охапку травы и сухих листьев, чтобы мягче было сидеть, запаслись снарядами — сосновыми шишками. Затем подтащили камни и завалили ими вход, оставив лишь небольшое отверстие. Командир занял место у входа. Митя и Вася разместились в глубине, готовые по первому знаку подавать снаряды.
Потянулись минуты ожидания. В темной пещере они казались невыносимо долгими.
— Слушай, Толей, — шепнул, наконец, Митя. — А может, они не придут?
— Как это — не придут? Куда же они денутся?
— Да ведь они дорогу плохо знают. Помнишь, возле скалы они совсем в другую сторону свернули, и больше мы их не видели.
— Ну и что? Покружат и явятся.
— У нас, в тайге, ребята товарищей не бросают, — не выдержал Митя. — Чем в пещере сидеть, лучше навстречу пойдем.
Толей, сжав кулаки, обернулся.
— «У нас, в тайге»! Ты со своим уставом не лезь. Я тут командир. Понятно?
Митя затих, с неодобрением глядя на Толея. Из угла, куда забился Вася Кузьмин, раздалось сопение. Положив голову на рюкзак, Вася спал.
Прошло, казалось, не меньше часа, когда внизу послышался легкий шум.
— Идут! — обрадовался Толей. — Я же говорил! Буди этого тюленя!.. Их двое, — понизив голос, продолжал он. — Я ноги в синих штанах вижу. Женька, наверное. Только он, кажется, в сером был, когда шел из поселка…
Град шишек забарабанил по камням, завалившим вход в пещеру.
Толей открыл ответный огонь, целясь в ноги противника. Но синие штаны ловко увертывались, прыгали с камня на камень. Одна шишка, пущенная в отверстие, попала Толею в нос.
— Ах, так! — рассвирепел он. — Ребята, в атаку! Ура!
Быстро раскидав камни, мальчики кинулись на противника. Но возле пещеры не оказалось никого, кроме заливавшейся смехом Наташи. На ней были синие шаровары и светлая майка.
— А где Юра? — спросила сквозь смех девочка. — Вы почему в его пещере?
Толей собирался язвительно ответить, но слова замерли у него на губах. Девочка была не одна: рядом с ней стоял высокий мужчина, с улыбкой наблюдавший за ребятами. Толей узнал Петра Сергеевича Запольского, научного сотрудника Крымского заповедника, не раз проводившего беседы в школе.
А Наташа настойчиво продолжала:
— Чего молчишь? Почему ты влез в пещеру?
Толей вспыхнул:
— Пещера наша — не видишь, что ли? А где Юра, меня не касается. Гуляет, наверное, по лесу.
— То есть как — гуляет? — Запольский встревожился. — Объясните толком, седьмые «Б», вы еще, что ли, мальчиков ждете?
— Юру Антонова и Женю Андрющенко, — хмуро ответил Толей. — Они к пещере шли.
— Они другой тропой пошли, мы видели, — вмешался Вася Кузьмин. — Только это еще утром было.
— Не заблудились ли? — Митя беспокоился все больше. — Мы здесь давно, а их все нет. — И, не обращая внимания на презрительно молчавшего Толея, мальчик подошел к Запольскому — Может, поищем их, Петр Сергеевич?..
Немало лесных троп исходили ребята вместе с Запольским, но никаких следов Юры и Жени им не удалось обнаружить. Наташа то и дело звонко аукала. Толей влезал на высокие деревья, чтобы осмотреть окрестность, но все было тщетно.
Шло время. Стрелки часов Запольского близились уже к четырем, однако встревоженные ребята не чувствовали ни усталости, ни голода.
Наконец вышли к реке. Петр Сергеевич повел группу берегом вверх. Вдруг Митя вскрикнул. Меж камней белел кусочек картона со стрелкой. То был Женин указатель.
Теперь Митя шагал впереди. Острый взгляд его, казалось, проникал в самые глубины лесной чащи. Иногда мальчик останавливался и пристально разглядывал почву под ногами.
— Вот здесь они повернули, — сказал он Петру Сергеевичу. — Сначала шли прямо, а потом южнее стали забирать.
— Откуда ты знаешь?
— Мох примят, видите? И камень этот кто-то ногой из гнезда вытолкнул.
Запольский, как ни всматривался, не различал примет, о которых говорил Митя, но мальчик упорно стоял на своем:
— Я лес понимаю. Я в сибирской тайге родился и вырос. И дед мой, и отец - лесники.
Митя уверенно вел группу все дальше по ему одному известным ориентирам. Раза два он опускался на колени, ощупывал траву, песок.
— Теперь недалеко, — объявил он. — След совсем свежий. Кто-то из них разулся, шел, где помягче, чтобы ногу не наколоть.
Наташа не спускала глаз с Мити.
— Аукай еще! — сказал ей Митя. — Теперь они услышат.
Девочка принялась громко звать исчезнувших ребят. Все умолкли. И вдруг будто слабый звук долетел издалека.
— Может, эхо? — сомневался Вася.
— Нет. Это они. Кричи еще! — командовал Митя.
Снова и снова звала Наташа.
— Ау!.. — совсем близко раздалось в ответ.
Из лесной чащи выскочил Женя. За ним, смущенно улыбаясь, шел Юра.
Наташа обрадованно вскрикнула.
— Прежде всего следует отдохнуть и подкрепить силы. — Запольский озабоченно оглядывал ребят.
— Я бы сейчас быка съел! — признался Женя.
— Тут неподалеку наша партизанская землянка, ребята. Там удобная площадка для костра.
— Какая партизанская землянка? — вытирая радостные слезы, спросила Наташа; в ее глазах теперь светилось любопытство. — Разве в лесу сохранились землянки? И почему вы говорите «наша»?
— Та самая землянка, которую видели старшеклассники? — Глаза Юры блестели. — Да разве она близко от нас?
— Совсем рядом, — улыбнулся Запольский. — А наша потому, что в этих лесах я партизанил.
Ребята зашумели.
— Ой, пойдемте туда, пойдемте! — кричал Женя. — Посмотрим землянку!
Юра поравнялся с Наташей.
— Ты не нашла, конечно, нашей пещеры? — Юра не скрывал злорадства.
Девочка лукаво улыбнулась:
— Это ты ее не нашел, а я уже была на квадрате 18–26. Петр Сергеевич мне еще раньше заповедник обещал показать — ведь мы с ним соседи. Я сегодня попросила его взять меня в лес. Только пещера уже не ваша. Ее заняли.
— Кто занял?
— Жестокий Фердинанд. Так тебе и надо, командор! Не будь шляпой!
Юра сердито отвернулся. «Эту девчонку нужно поставить на место», — подумал он.
Ребята подходили к поляне, и тут Юра вдруг вспомнил, что они с Женей, блуждая по лесу, уже проходили здесь. Но почему же они не видели землянку?
— Землянку не сразу заметишь, — точно отвечая, на его мысли, сказал Запольский. — Партизаны умели маскироваться.
Вскоре Петр Сергеевич показал на заросшее густой травой строение. Землянка так сливалась с
