Легко дышалось в горах. От снега веяло удивительно вкусным арбузным запахом. «Точно перед весной», — думалось комиссару.
Комиссар вместе с ординарцем Шитовым шли последними. Чтобы гитлеровцы не выследили отряда, Шитов тщательно замел ветками следы на повороте к горе. Лучший в отряде стрелок, он не отходил от комиссара, до боли в глазах вглядываясь в заснеженную даль. Но лес был пустынен и безмолвен.
Вдруг Шитов застыл, предостерегающе подняв руку. Комиссар остановился. Шитов вскинул автомат.
Из-за пенька показался мальчик лет четырнадцати с побелевшим от холода носом и ярко горевшими ушами — видно, он недавно оттирал их снегом.
Покосившись в сторону Шитова, от изумления забывшего опустить автомат, мальчик спросил:
— Вы, дяденьки, партизаны?
Комиссар, нахмурившись, подошел ближе.
— Ты откуда? — тихо спросил он.
— До вас шел, дяденька, — понизил голос и мальчик. — Я знаю, что в лесу наши.
— А зачем тебе партизаны?
— Я к вам хочу. — Голос мальчика дрогнул. — Я стрелять умею, с батькой на охоту ходил.
— Вояка выискался! — вполголоса добродушно проворчал Шитов. — Вот и ступай до батьки.
— Он в армии.
— А мать?
— Мать померла. Мы с Петькой, со старшим братом, одни остались. А недавно Петьку забрали за то, что он, — мальчик коротко всхлипнул, — комсомольцем был. Я за вами все равно пойду. Хоть стреляйте…
Комиссар и Шитов переглянулись. Что было делать?
— Дяденька, — горячо шептал мальчик, — я тут все тропки знаю! Я вас на Розовое озеро выведу. Фашистов теперь там нет. Я видел, они уходили. Возьмите меня!
Комиссар перестал колебаться:
— Как тебя зовут?
— Вася Веретенкин.
— О, мы с тобой тезки! Ну, пойдем. Да не плачь, Вася. Бойцы не плачут.
Комиссар подвел Васю к Панину и шепотом объяснил, что мальчик знает дорогу к озеру и проведет их кратчайшим путем.
Командир кивнул:
— Посмотрим.
Подъем был труден. Люди ползли, цеплялись за обледеневшие камни, за горный кустарник.
Скоро склон, по которому поднимались партизаны, стал почти отвесным.
— Сюда! — тихо позвал Вася. — Вон за теми камнями удобнее будет.
Командир сделал знак Шитову:
— Возьми двух бойцов и проверь.
Шитов вскоре вернулся:
— Тропа что надо, товарищ командир. Хлопчик правильно показал!
Панин ласково положил руку на плечо Васи:
— Молодец! Будешь проводником.
Вася, гордый оказанным ему доверием, пробрался вперед.
— С Петькой мы не раз тут вместе бывали, а еще раньше — с батей… — шепнул он шедшему следом Шитову.
К вечеру отряд вышел на плато. И тут силы оставили людей. Ночевали без костров, прямо на снегу — кто где приткнулся. Только для Васи комиссар соорудил постель из еловых веток и тепло укрыл его буркой.
Утром предстоял переход до Розового озера, возле которого решили разбить лагерь. Вася уверенно показывал дорогу. До озера было уже недалеко.
Вдруг он потянул носом:
— Гарью пахнет.
Все насторожились.
— Разведчики, вперед! — приказал командир…
Тревога оказалась напрасной. Огня не было видно, только далеко внизу курились костры противника. А запах гари ощущался здесь, рядом: на большой поляне, куда вскоре вышли партизаны, чернели остатки десятков костров.
Вася сунул руку в кучу пепла:
— Еще теплый! Это вчерашний. Они ушли вниз.
Кругом было пустынно. Сомнений больше не было — фашисты покинули Абдугу.
Вот и опушка леса. Неподалеку из камней выбивался незамерзающий родник, воды которого питали Розовое озеро. Командир дал знак остановиться. Да, место для лагеря подходящее: для обороны удобно, пути отхода есть…
Первый враг, с которым сразу же столкнулись партизаны, был голод. Командир, выслушав сообщение, что запасов больше нет, невесело задумался. Оставался единственный выход — раздобыть продовольствие у противника.
На следующий день один из командиров партизанских групп, Рублевский, вместе с Васей пошел в разведку. Вернувшись, он доложил, что внизу, на шоссе, куда Вася вывел его боковой тропой, движется обоз с продовольствием. Гитлеровцы под усиленной охраной направляли его из города в недавно занятое ими село.
Панин решил напасть на обоз.
— Пойдешь с группой, — приказал он Рублевскому. — Попытайся отнять у фрицев обед. Соблюдай предельную осторожность. К вечеру быть в лагере.
Потянулись часы тревожного ожидания.
Уже начало смеркаться, когда дозорные дали сигнал — идут!
Партизаны вышли на поляну, всматриваясь в даль. Группа Рублевского медленно приближалась к лагерю. Очевидно, операция с обозом закончилась успешно: зоркие глаза Васи разглядели трофеи за плечами партизан — мешки с мукой.
Вместе с партизанами шли еще какие-то люди…
— Моряки! — прошептал Вася, когда люди подошли ближе.
Их было человек пятнадцать — измученных, но все еще сохранявших морскую лихость и выправку. Из- под расстегнутых бушлатов виднелись тельняшки. Некоторые были опоясаны пулеметными лентами, за поясом — гранаты…
Моряки, ни на кого не обращая внимания, уселись — кто на пеньках, кто прямо на снегу и закурили переговариваясь.
— Кто такие? — тихо спросил Шитов Рублевского.
— Матросы. Морская пехота. Пробились из окружения и к нам вышли. Здорово помогли в бою.
К матросам подошел Кременецкий.
— Кто старший в группе? — обратился он к плотному чернявому матросу с глубоко запавшими глазами, свертывавшему «козью ножку».
Чернявый матрос слегка подался вперед, не вставая с пенька, на котором сидел:
— А хоть бы и я.
— Не вижу, — сухо сказал комиссар.
Матрос недоумевающе оглянулся:
— Чего не видите?
— Бойца не вижу. — И, шагнув к матросу, комиссар отчеканил посуровевшим голосом: — Встать, когда говорите со старшим! Всем построиться!
