— Да.
— Отлично. Выходим.
Оказавшись в новом гофрированном коридоре-шланге, Крокодил прежде всего с наслаждением потянулся. Он почти касался макушкой потолка, а Тимор-Алк и вовсе не мог выпрямиться — но по сравнению с капсулой здесь было просторно и можно было дышать.
Дверца капсулы автоматически закрылась. Аира, уверенно двигаясь в темноте, пошел вперед по коридору, за ним, пригнув голову, зашагал Тимор-Алк, а Крокодил пристроился за ними следом, рассчитывая, что там, где прошли эти двое, под ногами не будет ям и препятствий.
— Помоги Андрею, — сказал Аира где-то далеко впереди, и его голос разлетелся по причудливо изогнутому пространству. — Он же ничего не видит.
Крокодил услышал впереди дыхание Тимор-Алка.
— Не надо, — сказал он. — Я за тобой, нормально.
Тимор-Алк ничего не сказал, но остался где-то поблизости; время от времени он будто случайно задевал рукой металлическую стену, кашлял, громко топал, обозначая для Крокодила изменения маршрута. Моментально вспомнилось испытание в пещере — подростки искали жетоны в полной темноте, Крокодил тянулся за ними, и некто молчаливый и деликатный помогал ему, не разжимая губ…
— Так почему все-таки ты мне помог тогда, в пещере? Жалко стало?
Тимор-Алк хмыкнул:
— Нет. Просто так.
— Не было команды болтать, — раздался из темноты голос Аиры. — Сейчас придем. Не отвлекайтесь.
Прошло минут десять, прежде чем ход, идущий по широченной спирали, уперся в задраенную дверь. Под руками Аиры дверь открылась; Крокодил поразился, сколько на ней замков, присосок и охранных устройств. За дверью был свет — стены фосфоресцировали едва-едва, но Крокодилу, привыкшему к темноте, этого хватало.
Уперлись в следующую дверь. Аира коснулся сенсора рукой, и дверь разошлась, как и первая, без единой заминки. Чмокнули присоски, втянулись металлические стержни; Аира повел спутников дальше, дверь срослась за их спинами, и Крокодил ощутил холодок в животе.
За третьей дверью обнаружился широкий коридор с железной скамьей, тянущейся вдоль сизой стены. Аира остановился:
— Тут можем сделать короткий привал… собственно, мы должны его сделать, по технике безопасности. Поищите: где-то здесь должны быть туалеты, вода, еда.
Он опустился на скамейку и вытянул ноги; Крокодил огляделся. Он успел привыкнуть к траве, к вездесущей зелени, к гладким и теплым деревянным поверхностям на Раа. Здесь было прохладно, сухо и абсолютно тихо. Шум воды, почти всегда сопровождающий человека на Раа, означал бы здесь аварию трубопровода, больше ничего.
Тимор-Алк прошел по коридору вперед, заглянул за угол:
— Ого, тут прямо гостиница…
Крокодил подтянулся к нему. В стальном отсеке, похожем на большую тюремную камеру, стояли несколько двухэтажных коек. Втяжные шланги на стенах снабжены были маркировками: пищевые массы, витаминные напитки нескольких разновидностей. За растяжной ширмой угадывался сортир, совмещенный с душем. Подчеркнутая функциональность предметов, положенных в основу быта, будто призвана была заявить: здесь вам обеспечена жизнедеятельность. Но не жизнь.
Крокодил заново осознал красоту Раа. Простоту и естественность всех этих ручьев и фонтанов, лесов и скверов, травы и хижин. Ему захотелось поскорее уйти из тесного металлического помещения.
— Я сейчас, — пробормотал Тимор-Алк. Крокодил оставил парня в отсеке и вернулся к Аире, который по-прежнему сидел, вытянув ноги, на железной скамейке. Его губы шевелились; присмотревшись, Крокодил узнал беззвучные слова. «По праву, — говорили губы Аиры. — Мы здесь по праву».
Крокодил, помедлив, опустился рядом. Железное сиденье врезалось в зад, железная спинка — в позвоночник.
— Предполагалось, что тут могут круглосуточно работать инженеры-ремонтники, — сообщил Аира.
— Здесь неприятно, — сказал Крокодил. — Как-то жутко.
— Мы под боком у стабилизатора, — Аира стукнул кулаком в стенку за своей спиной. — Психологический эффект. Собственно, поэтому круглосуточное дежурство отменили. Да в нем и нет надобности…
Крокодил прислушался и понял, что давно отвык от ватной, пустой тишины, в которой ни воды, ни сверчков.
— Что он там?.. — Аира кивнул в сторону жилого блока.
— По-моему, у него живот свело от нервов, — сказал Крокодил.
— Подождем.
Аира прикрыл глаза. Его рука, лежащая на колене, сжималась и разжималась, будто разминая эспандер. Крокодил несколько минут смотрел на эту пульсирующую ладонь, прежде чем понял, почему так страшно: раньше Аира никогда не выдавал свое волнение жестами.
— Что тебя смущает? — Аира не смотрел на него.
— Ты нервничаешь.
Аира вдохнул, будто желая втянуть в себя весь окружающий воздух:
— Еще не поздно вернуться.
— Ты серьезно?
— Да… или нет, — Аира криво улыбнулся. — Знаешь, на самом деле без моей помощи ты никогда не прошел бы Пробу.
— А как возмущался, когда тебя заподозрили в необъективности, — пробормотал Крокодил.
— Потому что я не был необъективным. По сути я прав.
— Я вижу, как ты мной манипулируешь, — сказал Крокодил.
— Нет, — сухо отозвался Аира. — Если бы я манипулировал — ты бы не заметил.
— Ты серьезный человек, Консул.
— Ты тоже, мигрант.
— Я всего лишь обыватель.
— Не думаю, — Аира посмотрел на свою руку, которая все сжималась и разжималась. — Скажи, тебя любят женщины?
— Меня?! Ну, так… некоторые любят. Любили.
— Твоя жена?
— Она? Нет. Может, пару дней в жизни она меня любила. Или пару часов.
— А ты ее?
— Ну… А почему ты спрашиваешь?
— Так просто, — Аира ухмыльнулся. — Я боюсь. А так в жизни ничего не боялся, Андрей.
— Но ведь не смерти, — помолчав, предположил Крокодил.
— Я боюсь ошибиться.
— Раньше ты никогда не ошибался.
— Ошибался. Просто мало кто знает.
Они замолчали.
— Можно мне спросить? — начал Крокодил.
— Да?
— Как у вас… что у вас случилось с Альбой? С дочерью Шаны?
— Ошибка, — Аира приподнял уголки губ. — Мы вместе выросли и почему-то очень… сблизились в детстве. Как близнецы. Читали мысли друг друга. Так бывает.
— Я знаю.
— И было ясно без предсказаний, что мы так и останемся вместе. Взрослыми тоже.
