- Видите ли, Дарэн, - потирая мокрую от пота шею, говорил Джозеф, - все дело вон в том овраге за моей спиной; единственный мост, ведущий через него, сейчас находится за моим грузовиком. Вообщем, пока здесь лежит моя старушка, мы с вами никуда отсюда не попадем.
- И что же мне делать? Я не могу ждать! Мне нужно отвезти семью в город, пока они зажарились под этим проклятым солнцем сидя в машине. А ребенок? Что мне с ним делать?
- Да не беспокойтесь вы так из-за мелочей Дарэн. Пять минут назад я вызвал эвакуатор и мне в ответ сказали, что он будет всего через три часа.
- Мелочи? Три часа!? Повторил Дарэн, - почему так долго?
- Это вы спросите у тех олухов из автосервиса, которые предпочитают в такую жару отсиживать свои задницы где-нибудь в прохладном и уютном офисе. Но и этот разговор с ними придется отложить как минимум на три часа; ну вы догадались почему. Кстати, - вдруг старик перебил сам себя, - а почему вы не хотите поехать запасным путем?
- А есть еще один? сказал Дарэн, слегка прищурив от удивления глаза.
- В полмили отсюда. Вы просто не могли его пропустить – небольшая грунтовка, уходящая на восток пересекающая большое ржаное поле. Если направитесь к ней сейчас, то в город прибудете к четырем.
Видя, что Дарэн хотел бы узнать по подробнее о объездной дороге, Джо детально на пальцах объяснил как, сколько и в какую сторону ехать, чтобы не заблудится. Затем, так, на всякий случай все-таки решил залезть в перевернутую кабину, достав оттуда клочок мятой бумаги и карандаш, вслед чего неровными черными линиями изобразил маршрут во всех его деталях и отдал свои каракули Дарэну. Под конец, обменявшись дружескими взглядами и счастливыми напутствиями, оба попрощались. Выпустив из себя светлое облако белого дыма, блестящая, словно зеркало выхлопная труба Chevrolet задрожала и, развернув машину на 180 градусов, Дарэн направился к указанному стариком повороту.
Без проблем отыскав выглядывающую из зарослей зеленой ржи грунтовку, машина свернула влево, и продолжило путь.
Прошел час, пейзаж пролетающей за окном местности менялся до неузнаваемости: вместо квадратных и трапециевидных полей, поросшими дикими цветами и засеянными зерновыми, картину сменили возрастающие с каждой наверстанной милей пологие склоны холмов. Упираясь зелеными вершинами в голубое небо, на котором уже к тому времени появились первые облака, земляные гиганты заслоняли отдельные участки дороги прохладной тенью, приятное влияние которой первым делом почувствовала Кэтрин, допивающая вторую бутылку потеплевшей от времени минералки. Взяв на руки, скучающего на заднем сидении малыша, она вместе с ним листала зачитанный ею до дыр толстенный глянцевый журнал, картинки из которого так нравились Тому. Дарен в это время был занят дорогой: он больше не вертел в руках исписанный Джозефом клочок бумаги, а увидев растянувшейся вдоль дороги фруктовый сад – один из ориентиров Бэна, немного успокоился и только сделал погромче играющий приемник.
- Милый, - сказала Кэт, усаживая Тома на место, - скоро еще?
- Думаю да, - ответил Дарэн.
- Мне уже надоела вся эта тряска, и дорога, и жара, и…
- Ничего Кэт, скоро все это закончится.
- Скоро? Ты же сам только что ответил, что не знаешь.
- Я сказал, что мне только кажется, что скоро.
- А полетев бы, мы сейчас в Грэйхилс, то спокойно бы спали в мягких удобных креслах самолета.
- Кэт, ты что, спать хочешь?
- Дарэн, ты что, меня не слушаешь!? Причем тут сон?
- Опять ты за старое взялась… Перестань. Бэн тут не причем, а если тебе станет лучше, то обещаю, что в этот Слоун мы больше никогда не вернемся, если конечно ты этого не пожелаешь.
- Скорее небо упадет.
Прошло полчаса, когда оба облегчено выдохнули раскаленный уставшими легкими воздух : перед последним в их путешествии поворотом восстал, словно из пепла, покосившийся у обочины выцветавший от времени и проржавевший местами знак « Добро пожаловать в Слоун».
3
Когда Дарэну было двадцать, и он только поступил в университет, у нег не было и малейшего сомнения в том, что когда он выучится, то станет юристом. Шло время, и чем больше молодой человек проникал за тайный занавес юриспруденции, тем сильнее он стал осознавать, что это все, не его. Однажды на занятиях по уголовному право Дарэн понял одну очевидную истину начет себя и всех людей, живущих под безжалостным прессом закона и нормативно-правовых актов – все люди рабы системы, а государство – самое ненасытное и хладнокровное из всех существующих животных. Извращения политиков над конституцией, и законов, созданных теме же политиками, над ними же убили в юном Дарэне мечту стать неосознанным винтиком в системе пропагандирующею лживые ценности и искореняющею свободу мысли. В плену своей скрытой неприязни ко всему государственному, Дарэну, ничего не оставалось делать, как терпеливо сжав зубы продолжить учебу. «Никогда еще в истории праведная идея не накормила своего творца» - думал о себе он. Но мятежный дух требовал свободы, той свободы, которая скинула бы оковы с навязанной кем-то воли Дарену, и которая бы поставила крест на его будущей карьере. Дарэн решил пойти на компромисс, записавшись на факультет классики английской литературы: только там, вступив во внутренний кружок начинающих писателей, он мог давать волю своим мятежным мыслям через прозу. Ему нравился избранный им метод донесение правды до масс, однако была одна загвоздка – мало кому нравились его сочинения пропитанные ненавистью к теократии и тяге к высшему либерализму; их просто никто не хотел читать. Тогда молодой юрист решил сменить приоритеты и начать писать не для себя, а для других. Признание к Дарэну Брайсу, как опытному писателю пришло только по окончании учебного заведения; с тех пор закинутый им когда-то в нижний ящик письменного стола университетский диплом, до сего дня собирает комнатную пыль.
Каждый вечер он садился за свое рабочее место и начинал писать, писать и писать; но отнюдь не за ради денег, а просто потому, что не писать он больше не мог.
Черпая вдохновения отовсюду, Дарэн всячески не понимал тех людей, которые в поисках новых идей садятся на самолеты и улетают далеко, за тысячи миль и только для того чтобы на чистый лист бумаги легло пару печатных строк. Но сам того не понимая, Дарен внес себя в эту категорию горе-писак, отправившись на отдых в чужой город.
Не спеша, колеся по пустынным улочкам Слоуна, он ощущал на себе влияние скатившегося, словно лавиной из ниоткуда порыва творческого вдохновения. Каждый одиноко стоящий дом по обеим сторонам дороги с забитым напрочь досками чердачным окном; каждый покрытый слоем пыли стеллаж, скрывающийся за мутными витринами торговых лавок; каждое легкое дуновение слетавшего с далеких холмов ветра, заставляющего перешептываться между собой древесную листву – все вызывало в Дарэне приступы творческого трепета и вместе с тем мистическое, беспричинное беспокойство.
Слоун, представлял собой небольшой провинциальный городок с численностью населения не меньше десяти тысячи. Широкие, вымощенные камнем улицы протянулись с северо-востока города на северо-запад, соединяясь в самой южной его части, образуя форму большой подковы. Со всех сторон окруженный грядою холмов, поселение было защищено не только от ураганных ветров, но и от любопытных глаз. Самой высокой точкой города являлись два шпиля башен греко-католического собора, построенного давно, говорят, еще до того как заложился фундамент первого дома. Остальные строения Слоуна не превышали своей высотой и двух этажей. В городе было очень мало высотных зданий, таких как: здание мэрии, скорее напоминавшее собой огромный кирпичный амбар, чем ратушу; госпиталь с маленькими квадратными окнами похожие на бойницы; и местное ДЕПО пожарной охраны, которое своим покосившимся флагштоком встретило въехавший в город дорогой серебристый Chevrolet.
- Что это!? Возмущено спрашивала Кэтрин, обводя иступленным взглядом пустые улицы пыльного
