— Откуда он знает? Ведь до этого он только одно сияние на камеру записал! Которое мы у него смотрели.
— Вот и я ему это же сказал. А он говорит, что помнит некоторые картинки. И теперь понимает, что это был Моцарт.
— Вообще-то у него память хорошая, — кивнул Артем. — Может, и помнит. И что у нас тогда получается?
— Получается, что с дядей Мишей и правда не так все было. И кольцо он никому не дарил, а все равно с собой покончил, и музыка не та играла. Может, потому что он его уничтожить хотел? Или вообще все изменилось. Может, и Ирка неспроста…
— Стой! — схватил Артем за локоть Серегу. — Как ты сказал?! Уничтожить?..
— Ну да, ты что, не помнишь, что он в SMS написал?
— Серега… — Горло у Артема пересохло и слова ему давались с трудом. — А ведь Ира… Она ведь тоже захотела его уничтожить!
— Да ну…
Артем наконец-то сумел сглотнуть и говорить стало легче:
— Нет-нет, я понял! Смотри, ведь кошек рядом не было. Ну, допустим, через стены, ладно… Но зачем ей тогда брать кольцо? — еще сильнее сжал он локоть друга. — Нет, она все сознательно сделала! Она себя виноватой считает, что подарила тебе кольцо. И решила сделать то, что не удалось дяде Мише. Только уже наверняка.
— А как его наверняка можно уничтожить? Расплавить? Утопить?
— Расплавить ей его негде. Утопить — бессмысленно. Оно ведь не уничтожится все равно. Те же рыбаки зацепят случайно — и вытянут.
— Рыбаки?.. — задумался Серега. — Помнишь, батя его раскатать хотел? Ирка ведь знает про это, мы рассказывали. Может и она?..
— Как она его раскатает? — фыркнул было Артем, но хлопнул вдруг себя по лбу: — Ну, конечно! Пути!..
— Какие пути?
— Тут ведь недалеко железнодорожные пути проходят! Вокзал же рядом! Помнишь, мы ведь с тобой в детстве там монетки на рельсы подкладывали, а потом сравнивали, у кого «блинчик» больше получился?
— А-а-а!.. — застонал Серега и, вытащив телефон, начал тыкаться в кнопки.
— Ты кому? — кивнул Артем.
— Бате. Блин, временно недоступен… Зарядить забыл!
— Пошли! — направился Артем в прихожую.
— Но ведь… — заморгал Серега, глядя в спину друга.
— Как хочешь, — дернул плечом тот. — Я пошел.
— Может, в милицию лучше позвонить?
— Да? — обернулся Артем и сощурился. — И что скажем: спасите девушку, она колечко под поезд хочет бросить, а ее за это кошки раздерут?
— Да ладно, чего ты… — смутился Серега. — Пошли, я чего… Только от бати влети-и-ит!..
— Пусть, — мотнул головой Артем. — Мне Ира дороже. Я… — он судорожно вдохнул, — люблю ее.
Серега даже не улыбнулся. Только кивнул. И принялся одеваться.
Уже выйдя на улицу, друзья поняли, что они на верном пути. Туда, откуда в вечерней тишине отчетливо доносились гудки локомотивов и перестук вагонных колес, направлялись не только они. Обгоняя ребят, по одной, по две, а то и целыми стайками из пяти-шести особей, в сторону железнодорожных путей неслись… кошки.
Серега, увидев их, даже вздрогнул и остановился. Но пушистым хвостатым созданиям было сейчас явно не до него. Это понял и Артем, отчего, испугавшись поначалу за друга, теперь облегченно вздохнул. У него мелькнула даже мысль, что, возможно, «программа» в мозгах у «инфицированных» активируется всего лишь единожды, и если за этот единственный раз кошкам не удается осуществить свою черную миссию, люди становятся свободными. Ведь и на Серегу, и на Иру было всего по одному «покушению»… Пока, во всяком случае.
Но рассуждать сейчас об этом было недосуг. «Бежим!» — крикнул Артем другу и припустил со всех ног. Серега бросился за ним. Страх перед кошками у него почти прошел. Тревога за Ирину — более сильная сейчас — перевесила опасения за собственную судьбу. Ведь девушке угрожала явная опасность, а его самого кошки просто-напросто проигнорировали.
Луна то выглядывала из-за облаков, то, словно испугавшись увиденного, снова надолго скрывалась за ними. Но разглядывать что-то ребятам сейчас было не нужно, они прекрасно знали, куда надо бежать. До железнодорожных путей и так-то было недалеко, а подгоняемым быстро растущей тревогой друзьям и вовсе показалось, что они домчались мгновенно. Но уже когда стали видны блестевшие в свете мощных фонарей ниточки рельсов, ребята поняли, что опоздали. Ирина не дошла до путей каких-то десять-пятнадцать шагов. Но теперь ей невозможно было сделать и шагу, кошки обступили девушку плотным кольцом. Вероятно, животные стояли даже друг на друге — настолько их масса казалась тяжелой и плотной. Верно говорят, что ночью все кошки серы, — было похоже, что темная туча опустилась с небес на Ирину. Девушка стояла в самом ее центре. Подойти к ней не представлялось возможным.
Артем застонал и бессильно сжал кулаки. Серега раздраженно сплюнул и громко ругнулся. Артем нечасто слышал подобные выражения от друга, но удивляться не стал. Вернее, не стал удивляться
Девушка не видела Артема с Сергеем, но сразу заметила образовавшуюся «тропинку» и дернулась к ней. Увы, радость Ирины оказалась преждевременной — кошки тут же сомкнули проход с Ириной стороны. Но стоило ей вернуться на место, как проход образовался вновь. Теперь Ира повторила попытку медленно и осторожно, однако результат оказался тем же. Девушка снова встала в центр свободного от кошек пятачка. И проход опять услужливо распахнулся. Только тогда, проследив, куда ведет «тропинка» и подняв глаза, Ирина увидела друзей. Глаза ее вспыхнули радостью, девушка умоляюще протянула в сторону ребят руки.
Артем не мог больше терпеть. Он одним прыжком преодолел те пару шагов, что отделяли его от начала прохода. Но и за это мизерное время кошки успели сомкнуть разрыв. А парень уже не мог остановиться и по инерции врезался прямо в живую серую массу. Кошки под его ногами истошно заверещали, Артем получил несколько болезненных ударов когтями по икрам и голеням, вполне ощутимых даже сквозь джинсы. Он с трудом, но все же удержался на ногах, с ужасом представив, что бы с ним было в противном случае. И, с болью, в сотни раз превышающей боль в исцарапанных ногах, вынужден был отступить.
— А ну-ка, теперь я попробую! — движением руки отодвинул друга в сторону Сергей и решительно шагнул во вновь открывшийся проход. На сей раз кошки даже не пошевелились.
Серега без труда дошел до Ирины. Артем, не мигая, смотрел в спину друга, не замечая, как в ладони впились ногти судорожно сжатых в кулаки пальцев. И лишь когда Сергей остановился рядом с девушкой и положил ей на плечо руку, Артем подумал: что же сейчас сможет поделать Серега, как он сумеет помочь Ире?
Друг, видимо, подумал о том же. Он взял девушку за руку, и они с Ириной шагнули к «тропинке». Но та мгновенно затянулась. Тогда Сергей выпустил из ладони Ирину руку и один подошел к линии кошачьей массы. Но проход не открывался.
И вдруг произошло нечто странное. Ирина схватила Серегу за ворот куртки и дернула его к себе. Лицо ее при этом приобрело надменное и, как показалось Артему в холодном свете фонарей, брезгливое
