Понимаете? Центр имел возможность сравнить. Аборигены никогда прежде не переплывали ров и не подходили так близко. Локаторы Центра видели их издали и, вероятно, не улавливали нашего отличия от аборигенов. Центру достаточно «знать» лишь несколько отличительных признаков своих подопечных — ну, скажем, прямостояние, массу, рост. В этом мы от них почти не отличаемся. Но когда мы с Вожаком оказались рядом перед его глазом — в башне есть оптическое устройство, ну, вы знаете, — то Центр мог заметить разницу. Только этим я объясняю вопрос, который он мне задал.
«Я — человек. Я прилетел сюда с другой планеты. Я другой. Я не похож на тех, которые тебя создали. Я не похож на тех, которые здесь живут. Ты должен меня понять. Ты должен понять меня…»
Центр мигал рисованными схемами, по черной панели пробегали цветные огоньки. Зеленый глаз в упор смотрел на Новикова.
«Я другой, — сосредоточенно думал Новиков. — Ты должен понять. Мы непременно поймем друг друга».
И вдруг он замер, напряженно прислушиваясь к Смутному ощущению ответного импульса, пытаясь его разгадать, облечь в привычную форму слов.
«Что тебе здесь нужно?»
Это повторялось снова и снова, пока смысл вопроса не дошел до Новикова.
«Я хочу тебя понять. Хочу понять тех, кто тебя создал».
Прошло полчаса, а может быть, час или больше, — Новиков теперь не ощущал течения времени. Он отключился от всего, что могло помешать. Он неподвижно стоял, глядя на черную панель с быстро бегущими огоньками, и мысленно повторял одно и то же — и вот пришел ответ:
«Меня никто не создал. Я был всегда».
«Это не так, но… Хорошо, ты не поймешь… Раньше ты давал еду тем, кто здесь живет. Почему теперь ты перестал их кормить?»
«Не понимаю. Здесь только я. У меня есть еда».
«Ты перестал давать еду тем, кого охранял, — настойчиво повторял Новиков. — Раньше ты кормил их, а теперь они голодают».
«Здесь только я. Других я сюда не пускаю».
«Но ведь я другой. Я человек. Ты сам понял, что я другой, не похожий на здешних жителей».
Он повторял это до изнеможения, но, как видно, Центр перестал отвечать. Навалилась усталость, в глазах рябило от цветных огоньков. Нет, не огоньки, это ток моей крови… она стучит в висках… это я сам… Где я?!
А, так ты хочешь меня подчинить себе? Ну нет, не выйдет!
Новиков выполз из башни и повалился на траву возле шахты синтезатора.
Должно быть, некоторое время он дремал, лежа на траве. Было около пятнадцати часов, когда он проснулся, или вернее — пришел в. себя, и первым ощущением был голод. Он был так голоден, как будто, никогда в жизни ничего не ел. Так голоден, что готов быть впиться зубами во что угодно — в землю, траву, в манжеты собственного комбинезона — лишь бы жевать, жевать.
Новиков вскочил на ноги. Быстрее на тот берег, к еде!
Нет, так дело не пойдет. Выбрось-ка из головы мысль о еде, скомандовал он самому себе.
Вот мачты локаторов-излучателей, их лопасти медленно вращаются: вокруг своей оси. Они всевидящи. Никто и ничто не скроется от их излучений. Они могут, повинуясь команде Центра, накрыть огромную зону силовым колпаком. Ну, это мы как раз предусмотрели. Распыление «электронного экрана» — проверенная защита. Колпак нам теперь не страшен. Вездеход, окруженный экранирующим облаком, пройдет сквозь любую преграду, как нож сквозь масло. Но экран надежен не более получаса, потом частицы разряжаются, и надо распылять облако снова — а запас экранной пыли ограничен. В сущности, он взят на тот самый «крайний случай», который бывает только раз.
Было бы хорошо окружить себя облаком и все оставшееся до прибытия корабля время находиться в этом облаке, как в коконе.
Увы, это невозможно.
И не нужно! Потому что это значило бы признать свое поражение и полную никчемность экспедиции. Не за тем прилетали они на Симилу, чтобы играть с Центром в прятки.
Экспедиция прекрасно оснащена технически, но толку от оснащения пока никакого. «Посредник» и вовсе оказался ненужным.
Как сказал Сергей Сергеевич? Инстинкт разобщенности и вражды?.. Он, Новиков, добавил бы еще инстинкт жевания и глотания. Великий инстинкт, хранимый черным веществом мозга — субстанцией нигра…
Новиков глубоко задумался, пытаясь нащупать связь отдельных звеньев.
Теперь он размышлял о странном ответе Центра: «Здесь только я. У меня, есть еда». Что это означало? Как понять систему логики Центра?
Над шахтой курился легкий бесцветный дымок. Синтезаторы Центра, скрытые в глубине, работали. Они работали, как полагал Новиков, на внутриатомном уровне, они могли мягко, без внешних проявлений, рассыпать на составные частицы атомы любого элемента и построить из них все, что нужно. При этом, несомненно, высвобождалась энергия…
Высвободить энергию мгновенно — и тогда… Но Центр превосходно защищен от внешних воздействий. Попробуй подступись к его энергетике…
Но что это значит — «У меня есть еда»? Не может же он сам пожирать «пряники» собственной выделки. Какой бы сверхсложной и совершенной ни была машина, она все-таки — машина…
Постой, постой, сказал Новиков самому себе: а если…
Писк видеофонного вызова прервал его размышления. На экранчике сквозь переливчатое мерцание проступило Танино взволнованное лицо.
— Алеша! Скорей сюда!
— Что случилось?
— Я ничего не понимаю… Исчез Сергей Сергеевич…
Вездеход петлял меж могучих стволов, фиолетовые ветки упруго стегали иллюминатор. Лишь изредка расступались джунгли — неболь-шой поляной, тропой, проломанной динозаврами. Деклинатор добросовестно выдерживал заданное направление — но было ли это направление правильным?
Таня в третий раз принялась рассказывать. Сергей Сергеевич с утра занялся, анатомированием мозга Вожака. Она, Таня, ему помогала. В полдень она заставила его немного отдохнуть и поесть, они оба были очень голодны, очень. Потом она оставила Резницкого одного и пошла к холмику — там, у подножия, она обнаружила на днях несколько яиц, спрятанных под сухими листьями. Из них, по ее наблюдениям, скоро должны были вылупиться детеныши, и нужно следить, чтобы самцы не нашли и не сожрали эти яйца. В общем, она пошла проведать тайник и вдруг услышала треск, какой бывает, когда сквозь чащу проламывается динозавр. Потом треск удалился, и тут она услыхала голос Сергея Сергеевича. Он звал ее, Таню. Она побежала к вездеходу. Мчалась во весь дух, никогда еще так не бегала. Резницкого не было, он исчез. Она, кричала, вызывала его по видеофону, но он не откликался. Только один раз ей показалось, что его голос донесся из лесу.
В этом направлении, откуда в последний раз донесся голос Сергея Сергеевича, они и ехали сейчас. Новиков хмуро поглядывал на экран унилока. Таня начала рассказывать в четвертый раз.
— Он звал меня, понимаешь?
— Может, ты помолчишь немного?
— Что могло случиться, Алеша? Почему он вдруг кинулся в лес?
— Очень прошу, помолчи.
