Было действительно очень рано. Еще не взошло здешнее солнце. Но уже порозовели верхушки мачт Большого Центра, предвещая близкий восход, и небо в той стороне медленно наливалось лимонной желтизной. Утра здесь были прекрасные, воздух был свеж, но без сырости, без предрассветных туманов.
Тут и там из кустарника, из-под ворохов сухих листьев вылезали аборигены. Потянулись — группками и в одиночку — к кольцевому рву. По песчаным пологим спускам, на брюхе сползали к воде, пили долго, с чавканьем.
Зашевелились и в бывшей мастерской, которую Вожак превратил в свою резиденцию и склад земляных орехов. Разведчики подошли ближе к входу, Новиков с одной стороны, Таня и Резницкий — с другой.
Первой вылезла из мастерской толстенькая самка. Увидела разведчиков, взвизгнула, юркнула обратно.
Ну вот, подумал Новиков, теперь она предупредит Вожака, и он не вылезет оттуда до самой смерти. Еды там у него полно, награбил, мерзавец. Вот разве только жажда выгонит его наружу.
Новиков посветил фонариком сквозь решетку в полутьму мастерской. Где скрывается этот копьеносец? Может, войти в мастерскую и схватить его там? Это было бы проще всего, но — слишком узок и низок вход, пока будешь протискиваться, Вожак успеет проткнуть копьем: Нет, рисковать нельзя. Придется ждать.
Только он хотел сказать друзьям, чтоб держались подальше от стенки, как вдруг Таня отскочила, вскрикнув. Там, где она только что стояла, из отверстия решетки высунулось острие копья. Вожак перешел в наступление. Он просунул копье еще дальше, стараясь дотянуться до Тани, и тут Резницкий ухватился за копье. Вожак по ту сторону решетки дернул оружие к себе, но Сергей Сергеевич держал крепко.
— Алеша! — крикнул он. — Вы сможете…
— Все ясно! — Новиков крутанул турникет и полез в мастерскую. — Только держите крепче.
Светя фонариком, он беспрепятственно протиснулся внутрь. Поскользнулся в чем-то жидком, но удержал равновесие. Вожак стоял у стены, вцепившись в копье обеими руками, и яростно верещал. Новиков, не мешкая, поднес к его ноздрям баллончик с транкиллином, нажал кнопку. Вожак закрутил головой, выпустил копье и грузно повалился наземь. Новиков подхватил его под мышки и выволок из мастерской, провожаемый испуганным визгом самок.
Вдвоем с Сергеем Сергеевичем они втащили Вожака в заднюю кабину вездехода и усадили в кресло. Таня бросила в багажник трофейное копье.
Все было заранее подготовлено. Резницкий уверенно разметил голову спящего Вожака цветными наклейками. Затем принял из Таниных рук прозрачную шапочку, от которой тянулись гибкие кабели, и натянул подопытному на голову, приладив ее так, чтобы электроды точно совпали с наклейками. Кивнул Новикову, и тот включил генератор.
Некоторое время Новиков молча стоял и смотрел. Вспомнился ему наивный прибор, который когда-то, еще в курсантские времена, смастерили они с Володей Заостровцевым. Само собой, ГРЗ-9, девятая модель генератора Резницкого-Заостровцева, отличалась от того давнего приборчика, как корабль СВП отличается от детского реапланера. Но все-таки в ее основе лежала та самая случайно найденная схема…
— Чему ты улыбаешься? — спросила Таня.
— Просто так. — Новиков согнал с лица улыбку. — Сергей Сер-геич, больше я вам не нужен? Пойду в Центр.
Уже несколько дней он пытался настроить «посредник» синфазно к блоку программирования, рассчитывая, что сможет таким образом подключиться к логике мышления Большого Центра. Задача оказалась необыкновенно трудной: всякий раз, когда Новиков был близок к точному воспроизводству работающих схем, что-то в этих схемах менялось, и приходилось часами обходить панель за панелью в поисках изменения. Да и не всегда удавалось его обнаружить в сложном многоцветном переплетении рисованных схем. Было похоже, что Центр затеял с ним, Новиковым, игру: подпускает совсем близко, а в последний момент, ускользает.
Вопросов накопилось много, Новиков их тщательно сформулировал.
Более всего поражало, что Центр, по-видимому, до сих пор занят решением задачи, которую он, Новиков, задал одиннадцать лет назад. Или, быть может, «формула невозможного» послужила толчком для перестройки программы? Эта мысль все чаще приходила Новикову в голову. Чтобы проверить ее, он закодировал сигнал о снятии опасности и ввел в приемное устройство, но Центр тотчас выбросил перфокарту, «выплюнул» обратно, не пожелал принять.
Центр вел себя странно.
Проходил день за днем, а Новиков ни на шаг не приблизился к цели — к пониманию логики, которой руководствовался Большой Центр.
Вот и сегодня: очередное изменение в схеме, долгие поиски, утомительная сверка свежеотснятых пленок с вчерашними, еще какая-то доля процента в системе вероятностных изменений схемы. И опять на одном участке пленка засвечена. Никак не удается определить характер Большого Центра, его ускользающую логику…
Новиков вылез из башни и сел отдохнуть возле ограждения одной из шахт синтезатора. Над шахтой курился дымок. В глубине шла работа, из подземных газов и воды «выпекались» пряники, но куда и по каким магистралям они направлялись дальше — вот вопрос.
Машинально Новиков вывел носком башмака на земле большой вопросительный знак.
Он вызвал Таню и спросил, как идет эксперимент.
— Подопытный проснулся, — ответила она, — и, представь, ведет себя спокойно. Но энграмма у него какая-то странная. Ты скоро придешь?
Он чувствовал себя утомленным. Работа не клеилась, и было нечто ехидное в изгибе вопросительного знака. Новиков собрал снаряжение и переправился на другой берег.
В вездеходе он застал сцену почти умилительную. Вожак сидел, развалясь, в кресле, а Резницкий кормил его с ложечки питательной пастой. Таня стояла снаружи, у открытой дверцы.
— Тебе бы больше пристало кормить этого деятеля, — сказал Новиков.
— Пожалуй, — согласилась Таня. — Но он не подпускает меня к своей особе. Начинает визжать и брыкаться.
— Вот как? Наверно, не может забыть, как ты съездила ему по физиономии. Злопамятен, однако.
— Алеша, может, ты заменишь Сергея Сергеевича? Он с утра не присел.
— Ладно. Только налей мне, пожалуйста, кружку витакола.
Вожак вел себя спокойно. К сородичам он, похоже, потерял всякий интерес. Те по-прежнему с утра до вечера копались в земле, и то и дело
возникали яростные драки из-за орехов, из-за яиц. Вожак предпочитал сидеть в вездеходе. Ему нравилось кресло и нравилась еда, есть он мог безостановочно и быстро прикончил бы продовольственные припасы разведчиков, если б Резницкий не ограничил его рацион.
У него появилась манера дергать Резницкого за руку и запускать себе пальцы в рот, при этом он издавал квакающие звуки — требовал еды. Резницкий озабоченно качал головой. С помощью лингофона он понемногу классифицировал верещание и даже пытался объясниться с Вожаком. Иногда ему казалось, что Вожак его понимает.
Спал Вожак под вездеходом, сам облюбовал это место, и ему пожертвовали для подстилки изоляционный мат. Среди ночи он вдруг начинал барабанить в запертую дверь — требовал еды. После окрика Резницкого он успокаивался, но ненадолго.
— Покоя нет, — ворчал Новиков. — Дайте ему брикет, ну его к чертям на самом-то деле. Третью ночь не спим.
— Придется потерпеть, — отвечал Резницкий.
Все равно было не до сна, и Сергей Сергеевич начинал размышлять вслух:
— Поразительная гипертрофия субстанции нигра. Такое впечатление, что главная функция мозга —
