Утро, как обычно, началось с зарядки. Каждый выполнял свой комплекс упражнений, а Новиков вдобавок еще поупражнялся в накидывании лассо.
— Нашел себе игрушку, — сказала Таня. — Иди завтракать.
— Я потом.
— Мы все чаще едим порознь, — огорчилась Таня. — И какие-то споры из-за пустяков… Что вы сказали, Сергей Сергеевич?
— Ничего я не сказал. — Резницкий вытащил из багажника контейнер с брикетами. — Гм, последний. Паста тоже кончается. Надо, кажется, съездить на базу, пополнить припасы.
— Мы стали много есть, — сказала Таня. — Вы не находите, товарищи? Особенно Алеша. Ты слышишь, Алеша?
— У меня всегда был хороший аппетит. — Новиков повесил лассо на ветку и энергично принялся за еду.
После завтрака он извлек из багажника коробку с прибором, который сам сконструировал еще перед отлетом в экспедицию. Это была миниатюрная копия блока программирования Большого Центра — разумеется, настолько, насколько Новиков сумел тогда, одиннадцать лет назад, разобраться в его принципиальной схеме. Он рассчитывал, что прибор при синфазной настройке даст ему возможность войти в прямой контакт с Большим Центром. «Посредник» — так и назывался этот прибор, которым Новиков втайне гордился.
Затем он взял кодировочные таблицы, перекинул через плечо надувной плотик.
— Алеша, будьте осторожны, — напутствовал Резницкий.
— Знаю сам, — отрезал Новиков.
Резницкий отвернулся.
— Уф, что это?.. — Новиков помигал недоуменно. — Извините, Сергей Сергеевич. И не надо беспокоиться. Журналисты внушили мне мысль о значительности моей персоны. Я теперь сугубо осторожный.
Он переправился через кольцевой ров и ступил на островок Большого Центра.
Все здесь выглядело точно как одиннадцать лет назад. Под решетчатым куполом на черных корпусах установок беспрерывно менялись цвета рисованных схем. В причудливо изогнутых голубоватых магистралях пробегали тени. Новиков пролез под решеткой в главную башню. Тотчас вспыхнул зеленый глазок, уставясь на пришельца.
— Здравствуй, машина, — негромко сказал Новиков. — Это опять я.
Он не ожидал никакого ответа, но в мертвой тишине ему вдруг почудилось слабое дуновение — будто невидимая птица взмахнула крылом.
Ладно, подумал Новиков, ты изучаешь меня, а я буду изучать тебя, ничего не имею против справедливого принципа взаимности. Я теперь сугубо осторожный.
Прежде всего, сверяясь со своими таблицами, он осмотрел систему переключений. Несколько раз он сбивался, прослеживая сложную цепь рисованных спиралей, и начинал сначала. И наконец убедился, что продовольственный блок вовсе не отключен. Он и не мог быть отключен, потому что кормление и безопасность составляли главную двуединую задачу программы. Отключить продовольственный блок было равносильно самоуничтожению Центра.
Но почему в таком случае бездействовали автоматические кормушки? Если в блок, как и прежде, подается энергия, значит, синтезаторы работают. В чем же дело? Не повреждены ли подземные магистрали, соединяющие синтезаторы с кормушками? Маловероятно. Нет, такой вариант исключается. Но куда в таком случае деваются «пряники», вырабатываемые синтезатором?
Запищал видеофонный вызов. Новиков нажал кнопку и увидел на экранчике переговорного прибора озабоченное лицо Резницкого.
— Все в порядке, Алеша?
— Да… — Новиков покосился на зеленый глазок. — Все в порядке.
— Таня зовет обедать.
— Обедайте без меня.
Голоса здесь, в башне Большого Центра, звучали странно, чужеродно. Томило ощущение подслушивания. Новиков поторопился закончить разговор и принялся настраивать «посредник».
Они стояли втроем у турникета, преграждавшего вход в бывшую роботоремонтную мастерскую. Сквозь мелкорешетчатые стены мастерской смутно виднелись серые тела аборигенов. Там лежали вповалку. Доносился шелест сухих листьев, изредка — сонное верещание.
— Все-таки я не уверена, что он здесь, — тихо сказала Таня.
— Где ему быть в такую рань, — возразил Новиков. — Отсыпается в своем гареме.
