Подходят братья к полянке. И верно Волк говорил — не ходить по правой дорожке. Стоит среди полянки избушка на курьих ножках, а на крыльце Баба-Яга, Костяная нога. Улыбнулась, зубы показала: «Здравствуйте, милые дети… Давно вас поджидаю».
Ох тихонько шепчет брату: «Ох, до чего же она страшная!» — «Ах, да молчи ты, пожалуйста! Забыл уговор?» Ох даже рот рукой прикрыл. И так и этак к ним Баба-Яга: и в горницу зазвала, хозяйство им свое кажет — а богато живет, — чаем с малиновым вареньем поит, думает — Ах в восторг придет: «Ах, как у вас хорошо!.. Ах, как вкусно!» — она Аха и слопает. Пьют братья чай, молчат. Полную вазу варенья съели — молчат. Подложила еще — съели, молчат. Разозлилась Баба-Яга. Ногами затопала, зубами защелкала нарочно, пусть-де Ох испугается да: «Ох!» — и все ясно. А они молчат да посмеиваются.
Поняли проказники, что Баба-Яга бережет свое здоровье, боится Охом подавиться — рисковать жизнью не хочет. Пустилась старушка на последнее средство: «Ах так, — говорит, — ну, так я вас обоих в камень оборочу».
Ох испугался да «Ох!» — и вон из избы. Баба-Яга хотела Аха схватить, а он за братом, да оба назад домой — только пятки сверкают. Баба-Яга села в ступу. Пестом погоняет, метлой заметает. Гонится, вот-вот нагонит. Вот сейчас Аха схватит. А который Ах, который Ох, и сама не знает. Да ведь схватила-таки Аха, а он, не будь плох, и брякнул: «Ох!» — единственный раз в жизни. «Ах, будь ты, проклятый, камнем!» Ах над самым обрывом камнем стал, чуть в волну не кувырнулся. Баба-Яга к Оху — думала, это Ах. А Ох в первый и единственный раз в жизни закричал: «Ах ты, старая дура!» Баба-Яга поняла свою дурость и говорит: «Ох, будь и ты камнем!» И стал Ох рядом с братом камнем. Так и стоят они рядом неразлучно. Вот вам и вся сказка…
— А Баба-Яга? — потребовала Маша настоящего конца.
— Что же Баба-Яга? Со злости погрызла камни. Привычной пищи после этого есть уже не могла — все зубы обломала. Лиса советовала ей вставить искусственную челюсть. Не послушалась старушка Лисы, и ей она верить перестала. А напрасно: нажила себе катар желудка и кишок да вскорости и кончилась.
— Ох, страшно как! — прошептал Стенька с той улицы.
— Ох, скажи ты хоть раз «ах»! — рассердилась Маша.
Только мы трое дослушали сказку. Все остальные, прикорнув как попало, спали под сладкий шорох последнего летнего дождя. Спал и кот Маскотт.
Глава четырнадцатая
Уса нас приняла ласково. На перекате, в устье, воды оказалось больше того, чем нас пугал вчера Макаров. Все-таки пришлось нам всем засучить штаны и вылезть из лодки. Мы провели ее по быстрой воде переката без всякого труда, даже ни разу дном о песок не шаркнули. После быстрой, напряженной струи переката сонное течение тихой извилистой речки нас порадовало. Лодка быстро шла вперед.
Ребята, славно выспавшись в печи «Двух братьев», работали веслами дружно. Хотелось петь, но утром петь не полагается: песня дело вечернее и ночное. Солнце взошло румяное. Безоблачное небо после дождя напоминало голубую чашу, опрокинутую над землей. Отмытая от летней пыли ночным дождем листва уремных рощ по-весеннему зазеленела, но неожиданно там и тут над низкими обрывами берегов открывались взорам желтые березки и огненно-красные осинки, чего вчера в горах мы не видали.
На веселые голоса нашей команды лягушки с кочек испуганно шарахались и шлепались в воду. С обрывов свисали плети ежевики, осыпанные сизоватыми ягодами; рогоз, шелестя, качал коричнево- бархатными наконечниками своих стрел… Но все соблазны бессильны над нами: мы стремимся вперед!.. Долина Усы, опушенная кудрявыми лесами, любовно раскрыла перед нами мягкие свои объятья.
И Молодецкий курган уж засинел вдали, горы отступали.
— Ага! Вот и туземцы! — сказал Пешков.
На обрывистом ярике левого берега стоял мальчишка лет семи-восьми, а рядом с ним девчонка пониже ростом — должно быть, брат с сестрой, — оба босые, простоволосые, с выбеленными зноем головами.
— Куда плывете-то? — строго крикнул мальчишка, когда лодка поравнялась с ними.
— В Самару плывем.
— Не туда плывете-то! Вон вам куда надо плыть! — Мальчишка показал рукой вниз по Усе, в сторону уже далекой горы Лепешки.
— А мы сами знаем, куда нам плыть, — смело ответил Алексей Максимович.
— Кому сказано? Вам или нет? — еще строже закричал мальчишка. — Не туда плывете… Ворочайте назад!
Гребцы наши приналегли. Мальчишка бежал рядом с нами, сестра шла за ним. Он кричал:
— Тятька, тятька!.. Какие-то народы идут!
Он пустился во всю прыть. Сестренка не поспевала за ним, упала, вскочила и, плача, побежала.
— Народы идут! — кричала и она.
Туземцы пропали на тропинке средь береговых кустов.
— Народы идут! — чуть донеслось издали.
— Ребята, положите весла, — скомандовал Алексей Максимович. — Сергей, садись правь. Мне придется надеть мундир и регалии, представляться местному начальству. Эти туземцы, очевидно, дети влиятельного лица…
Пешков надел хламиду и шляпу и, сев на переднюю скамью, приосанился:
— Терпеть не могу объясняться с начальством, а надо — служба…
Навстречу нам плыла бударка; на носу ее сидели строгий брат с испуганной сестрой. На корме работал веслом немолодой мужик в старом солдатском картузе с темным пятнышком на месте снятой кокарды. На груди у отставного солдата — медаль на георгиевской ленте, а рядом с медалью — огромный медный, ярко начищенный знак в виде сквозной восьмиконечной звезды с крупной черной надписью. Я еще издали прочел: «Лесной сторож».
— Невелико начальство.
— Не торопись судить! — ответил Алексей Максимович.
Мальчишка указал на нас рукой.
— Суши весла! — скомандовал я.
Лодки сошлись бортами. Солдат взялся за наш борт рукой.
— Что за народ? Куда плывет? Паспорт есть? Чьи дети?
Пешков не спеша достал из кармана пиджака свой «вид на жительство» и, развернув, подал солдату. Тот осмотрел его внимательно с лица и с изнанки и повторил вопрос:
— Куда плывете? Чьи дети?
— Плывем кругосветкой в Самару. Дети разных отцов и матерей.
— Что же вы не по-людски плывете? Чем занимаетесь.
— Литератор.
— А в паспорте значится — подмастерье малярного цеха.
— Я учеником работал в иконописной мастерской. Иконописцы числятся в малярном цехе. Кто крыши красит, а кто святых изображает — все равно одинаково считаются малярами: и те и другие близки к небесам.
