Солдат остро взглянул на Пешкова и перевел взгляд на меня:
— У вас, молодой человек?
Я протянул удостоверение редакции, что я являюсь корреспондентом «Самарской газеты». Солдат, возвращая мне карточку, взял под козырек.
Оглядывая, что у нас в лодке, солдат увидел горлышко бутылки, поежился и сказал:
— Чегой-то знойко.
— Да, прохладно — не к Петрову, а к Покрову, — согласился Алексей Максимович.
Маша поняла солдата лучше. Она проворно достала бутылку и, налив доверху кружку, подала солдату:
— Погрейтесь.
Солдат выпил водку не спеша, как воду, отер усы и крякнул.
— Закусить, извините, нечем, — прибавила Маша.
— Ни к чему… Только ейный вкус портить.
Тут Маша совершила самовольный поступок: взяла неприкосновенную банку и отвинтила крышку.
— Ох! — вздохнул Вася Шихобалов.
Маша достала и дала брату с сестрой по леденцовой рыбке, обоим по красной. Мальчишка, не глядя, отправил рыбку в рот и захрустел. Девчонка зажала леденец в кулачок и пробурчала, глядя исподлобья:
— Мне поболе — я хвораю. Маша дала ей еще рыбку.
Солдат распустил складку строгости на своем лице.
— Вот какие «народы»… Ванька прибежал, кричит: «Народы идут». А я собрался в те поры вентеря смотреть — рыбу доставать. Дай, думаю, медаль надену — кто знат, какие «народы идут». Счастливого пути!.. Только зря вы не по-людски едете — кто вас на Переволоку свезет?.. Мы не занимаемся. Жигулевские тоже… Разве какой обратный с графской мельницы. Тут вез давеча бочку керосину один ермаковский. Проплывете еще с версту, увидите дорогу на изволок — тут его и ждите. Не дождетесь — не миновать ворочаться. Костров не разводить. Графские стражники наших слов не понимают. Чуть дым — прискачут и взгреют нагайками, а потом штраф еще… Счастливо!
Лодка наша и бударка лесного сторожа разошлись и поплыли в разные стороны.
— Просвещенный администратор, — похвалил солдата Пешков, — уважает печатное слово. Теперь все зависит от мужика.
— А где его взять? — спросил Абзац.
— Мужик — существо вездесущее, всемогущее, но, к сожалению, не всеведущее — он не знает, что нам до зарезу нужен. Но мужик, поверьте мне, не заставит себя долго ждать. Жаль, нельзя огня зажечь. Хорошо бы чаю… с лимоном. Со стражниками мне не хотелось бы встречаться…
Вот и дорога с графской мельницы на Переволоку и в Ермакове вьется по правому берегу Усы; к нему мы и пристали. На левом берегу тенистый лиственный лес. Правый берег вздымается тут пологими увалами; он гол, изрыт дождевыми и вешними водами. И тут и там — стражники: вся земля графская. Огонь разводить опасно. От скуки мальчишки попробовали удить, но черви у нас засохли: мы забыли их кормить (листьями спитого чая, что они очень любят). Черви умерли голодной смертью. На хлебный мякиш рыба не клевала, да и солнце уже высоко поднялось — лини «по аршину долины» зарылись в тину. Мой проект — поставить лодку на катки — поддержал один Козан. Да я и сам не настаивал, хотя на том берегу видны поленницы из великолепных березовых и сосновых кругляшей.
— И дрова графские… А стражники?..
— Против стражников я знаю магическое слово. Оно всегда действует чудесно, — сказал Пешков.
— Какое слово?
— Я им скажу!
— Ты им «слово» а они тебя — нагайкой. Они тут на службе у графа Орлова-Давыдова, — возразил я Пешкову раздраженно.
— Мы начали ссориться — плохой знак: мы устали. Вооружимся терпением. Мужик появится, это неизбежно.
Трое ребят — Маша, Стенька и Батёк — пошли по дороге в ту сторону, откуда мы ждали спасителя — мужика. Остальные отправились в терновую поросль в глубоком овраге. Мы с Алексеем Максимовичем остались вдвоем и смотрели в разные стороны, сидя спинами друг к другу — я на правом, а он на левом борту лодки. Я смотрел туда, где за увалом скрылись Маша, Стенька и Батёк; Пешков — на далекий Молодецкий курган. Меж нами примостился, спрятавшись от солнца, кот.
— А теперь было бы невредно выпить чаю с лимоном. В сущности, голод уже начался, не так ли?.. Рискнем разложить небольшой огонь.
— Оглянись, посмотри, — ответил я.
На том берегу меж кустов ехали два графских стражника.
Стремена у них коротко подтянуты, что сразу дает красивую посадку. Сухие крупные кони шли шагом, качая головами. И в такт конскому шагу всадники раскачивали станом, перетянутым у каждого по тонкой талии узким ремешком.
— А хороши! — сказал Алексей Максимович.
— Скажи им «слово», — посоветовал я.
— Гм… воздержусь!
Завидев нас, один из стражников указал другому нагайкой, и тот взглянул в нашу сторону. Мы молча проводили их взглядом.
— Из всех видов собственности самый отвратительный — владение землей, — сказал Пешков. — Что они о нас подумали?
— Ясно, что: решили — едут самарские в кругосветку. Сгрузили лодку с подводы и собираются по- людски ехать вниз по Усе, Волгой вниз домой.
— Вероятно, очень вероятно, — согласился Пешков, — что они именно это подумали. Но мы «по- людски» поступать уже не можем… Вспомним Колумба, Васко да Гама и прочих великих путешественников. Матросы нашего корабля могут взбунтоваться. И нас, чего доброго, вздернут на рею…
— У Колумба было, помню, несколько не так: матросы требовали возвращения назад. Где же нашим ребятам взбунтоваться, они измучились.
— Вот именно, измученные и бунтуют.
Опять мы замолчали, глядя в разные стороны: Пешков назад, где стояли горы, а я вперед, на дорогу, откуда мог явиться мужик.
— А что толку, если мужик и появится? — прервал я унылое молчание. — Все равно у нас нечем ему платить.
— Но ведь вы, господин Витте, обещали изыскать средства. Я помню что-то насчет «скрытых ресурсов»…
— Именно скрытых. — Где?
— В твоем кармане.
Пешков сунул руки в карманы с явным намерением их вывернуть, но не успел.
— Едет! Едет! — кричали на бегу Стенька и Батёк. Подбежав, оба наперебой, задыхаясь, докладывали
Алексею Максимовичу:
— Едет… Ох, и конь у него!.. Маша с ним едет, а то еще мужик раздумает да свернет в сторону. Она с ним окончательно срядилась… Мужик-то говорит: я такой девушке и за полцены готов одолжение сделать. Хоть и засмеют меня на деревне, а уж свезу из Усы в Волгу… Не по-людски, а свезу за полцены!
