Этот лес был ближе к Тьме, чем лес Эйтри и потому он был темнее и казался страшнее. Друзья поправили свое оружие и осторожно пошли туда, куда указал им гном. Не успели они сделать несколько шагов, как услышали жалобный писк, раздававшийся из травы. Саша пошел на этот писк и увидел маленького вороненка. При виде Саши он запищал еще громче, а с дерева с громкими криками слетели его родители. Саша, не обращая на них внимания, посмотрел вверх, на дерево, возвышающееся над птенцом. На нем он увидел большое гнездо, из которого выпал вороненок. Но нижние ветви находились не менее, чем в трех метрах над землей.
— Надо вернуть его в гнездо, — обратился Саша к Эйтри. — Но я не смогу забраться так высоко.
— Ты прав, надо его вернут родителям, — согласился с ним Эйтри, — и так мало птиц осталось. Слушай, я ведь легче тебя. Ты меня подсадишь?
— Ладно, подсажу.
Эйтри снял оружие и взял перепуганного птенца, а Саша легко подсадил его на дерево. Эльф с трудом добрался до веток — ему сильно мешал птенец, которого он держал в левой руке. Наконец птенец был вернут в гнездо, и Эйтри спустился на землю. Птицы сразу принялись успокаивать своих птенцов, а Саша и Эйтри пошли дальше. Уже стемнело, когда они решили сделать привал, но услышали голоса.
— Ну и скука… — говорил низкий скрипучий голос.
— Может, поедим? — предложил хриплый голос.
— Уж ели, — возразил третий, — может, выпьем?
— Скучно, — опять протянул первый.
Саша и Эйтри пробрались сквозь кусты поближе к голосам. На площадке перед входом в пещеру был разведен большой костер. Вокруг него сидели три великана (каждый раза в два, а то и в три больше Саши). Они были очень уродливыми и страшными.
— Это и есть тролли? — шепотом спросил Саша у Эйтри.
— Да, — тоже шепотом ответил Эйтри. — у них доспехи.
— Их можно как-нибудь победить?
— Они очень глупы, но сильны. Поодиночке с ними можно справиться, но если их много… Впрочем, у них есть одно слабое место. Если их коснется луч солнца, они каменеют.
— Ну так дождемся рассвета.
— Нельзя. Они уйдут в пещеру до него и закроются. Но тише, нас могут услышать.
Их действительно услышали. Один тролль протянул свои длинные руки и схватил их. Все трое с интересом стали разглядывать добычу.
— Интересно, кто это? — проскрипел один.
— Может, съедим, а? — хрипло предложил самый маленький тролль.
— Молчи, Тьяцци. У тебя одна еда на уме. Лучше сядем на них — хоть какое-то развлечение.
— Ты думай, что говоришь, Скрюмир. На них раз сел и все удовольствие кончилось. — Возразил Тьяцци. — Лучше уж съесть.
— Давай послушаем Гейреда, что он скажет.
— Повесим их на дерево, а уж потом решим, что делать, предложил Гейред.
После непродолжительных дебатов его предложение было принято. Сашу и его друга обмотали веревками и повесили вниз головами на дерево. Через некоторое время Гейред опять начал жаловаться на скуку. Саше надоело болтаться просто так на дереве.
— Может, я могу помочь чем-нибудь?
— Ты? Да ты даже на еду не годишься — одни кожа да кости. — возмутился Тьяцци.
— Да ладно уж, пусть говорит, — разрешил Скрюмир.
Саша рассказал троллям как сделать игральные кубики и как играть в кости. Тролли воодушевились и пол ночи делали кубики, а потом сели в них играть. Через некоторое время, Саше показалось, что они настолько увлеклись игрой, что не следят за своими пленниками, и он попытался освободиться от веревок. Ему это почти удалось, но тролли заметили это. Двое троллей повернулись к нему, а третий, Гейред, быстро перевернул один кубик на более выгодную для него грань.
— Что, убежать захотел? — закричал на Сашу Тьяцци. — Я тебя сейчас съем!
— Не ори и не отвлекайся, — вместо Саши ответил Скрюмир. — Такой решающий момент. — Скрюмир повернулся к кубикам.
— Чтоб ни одного движения. А то съем! — Предупредил Тьяцци и тоже вернулся к игре.
Драка началась сразу после того, как они заметили обман. Тролли так увлеклись дракой, что и не заметили, как наступил рассвет. Как только их коснулись первые лучи солнца, они превратились в камень. Саша освободился от веревок и снял Эйтри с дерева. Затем они вошли в пещеру троллей и там уснули. Весь прошлый день они шли, а ночь, проведенная вниз головой на дереве, не способствовала отдыху.
Часам к трем они проснулись и более внимательно осмотрели пещеру. Напротив входа лежали шкуры, на которых тролли, по-видимому, спали. Справа — бочонки с вином и туши животных. Слева — груда золота, украшений, оружия. Саша подошел к ней и взял кольчугу и шлем, по форме напоминающий русский шлем. Он не знал, почему взял именно это, но сразу надел именно их.
Как и меч, они сразу приняли Сашин размер. Эйтри тоже подобрал себе кольчугу, но шлем брать не стал.
Перед уходом Саша взял себе еще и медальон на цепочке. На нем был изображен гербовый щит, а за ним меч. Эйтри посмотрел на него:
— Это амулет. Он должен охранять от дурных мыслей.
Друзья взяли еды из запасов троллей и пошли дальше к замку.
А в это время…
Черный Рыцарь стоял во дворе замка. Он был очень зол — начался четвертый день, после последнего известия о Саше, а гномы до сих пор не появлялись. Черный Рыцарь раздумывал, послать ли ему к гномам своих воинов. Во двор вбежал наблюдатель из леса. Черный Рыцарь остановил его и потребовал ответа, что ему нужно от Тьмы.
— У меня есть важные сведения относительно молодого человека, сопровождаемого эльфом. — ответил тот, почтительно поклонившись.
— Немедленно иди в Черный зал! — приказал Черный Рыцарь — Немедленно!
Еще раз низко поклонившись, наблюдатель побежал в замок. Черный рыцарь постоял еще немного, а затем пошел вслед за ним.
Вскоре он вышел из замка. «Он расправился с троллями и идет сюда. — думал Черный Рыцарь. — О, Великая Тьма! Не дай ему дойти!»
—Воины Тьмы! — обратился он к отряду воинов, стоящих во дворе. — враг приближается! Именем Великой Тьмы, я приказываю вам убить молодого человека, сопровождаемого эльфом. Любыми средствами! Идите!
Воины, получив приказ, не раздумывая пошли его исполнять.
Саша и Эйтри подошли к концу леса. Перед ними расстилалась широкая долина, в центре которой возвышался холм. На вершине этого холма стоял старый, обросший мхом замок. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, долина была покрыта сумерками. Замок с трудом различался в этой темноте. Нигде не было видно ни одного движения, стих даже ветер.
— Это и есть старый замок, логово Тьмы? — спросил Саша.
— Да, здесь тебе предстоит сразиться с Черным Рыцарем.
— Как я буду сражаться с ним, если тут такая темнота? Я его не увижу.
— Ты — Рыцарь Света. Решающий бой будет освещен.
— Не нравится мне эта тишина, — после небольшой паузы сказал Саша. — Мне кажется, что меня уже ждут.
— Мне тоже. Но что делать? Надо идти.
— Ты прав. Пошли.
Саша вынул меч из ножен и пошел к замку. Эйтри последовал его примеру. Когда они отошли на достаточное расстояние от леса, на них напали. Эйтри сразу оттеснили от Саши и он, отбиваясь от своих противников, видел, что Саша упал на землю. Нападавшие отступили так же внезапно, как и напали. Саша остался лежать на земле. Эйтри подбежал к нему и увидел глубокую рану у него на голове. Эйтри приподнял
