точнёхонько о его лоб, осыпав некроманта градом мелких осколков и снеся Хрустальный Щит - одно из дюжины защитных заклинаний, которыми он благоразумно накрылся перед 'признанием'.
- Значит, под корень? - негромко осведомилась Рита, поднимаясь и медленно наступая на Санти. - Прямо в руки прыгнул? И все проблемы за чужой счет - разом? Так?!
- Но я же не знал! - грозный некромант невольно попятился. - Я думал… Ай! Ой! Уй!
- Ах, он не знал! - с яростной радостью выкрикнула невеста, колотя его по голове и беспомощно вскинутым рукам тем, что под руку попалось - а попалась почему-то выбивалка для ковров. - Да ещё думал!!!
- Ой-ой, не бей! И как ты… через все щиты… Ты же… мозгоправ… тебе положено быть спокойной и хладнокровной…
- А я такая!… - пыхтя, сообщила Рита. - Нельзя копить в себе негатив и сдерживать агрессию, следует выплескивать её на подходящий субститьют, а поскольку у нас его нет…
- Ой! Ай! Рита, легче! Ой! Ух! Меня нельзя бить по голове, это очень ценная часть меня!
- Ничего, сейчас обесценится!
- Рита, Ритуля! - взвыл Санти. - Сама подумай, когда это было! Двадцать шесть лет прошло! Даже у убийств существует срок давности! И если бы не эта порча, мы бы с тобой никогда не встретились!
Рита остановилась, задумавшись.
- Вышла бы замуж за Федьку… - поднажал маг.
- А вот и не вышла бы! - возмутилась Маргарита, но выбивалку опустила.
Ободренный, Санти шагнул вперед, чтобы принести извинения способом, проверенным поколениями мужчин… и получил удар точно промеж глаз.
- О-о-ой! - болезненно вскрикнул он. - Сейчас-то за что?!
- А ты думал, я тебя так просто прощу?! А ну иди, иди сюда, я тебя ещё по башке тресну, ишь, вымахал, орясина, некромантище чертов…
Рита от души шлепнула жениха в последний раз, отбросила измочаленную выбивалку и, отдуваясь и пыхтя, рухнула в кресло.
- Ты прав, - после некоторого молчания заявила она, теребя кружевную отделку рукава. Санти потиравший затылок, застыл на месте, стискивая в кулаке ни в чем не повинные четки. Одна из нефритовых бусин с громким щелчком раскололась пополам, и половинки весело запрыгали по ковру. - Это действительно было долго и скучно. Я только не понимаю, что ты хочешь от меня услышать? То, что ты моральный урод, мерзавец, самолюбец и нарциссист? Так я это тебе уже говорила. А если не хочешь жениться, следовало сказать прямо, а не ходить вокруг да около, щадя мои нежные чувства. С кем не бывает; ну, поспешил, ну, ошибся. Чувства, возникающие в стрессовой ситуации, быстро угасают… Провесь мне портал - и до свиданья.
Санти отмер и окинул невесту скептическим взглядом.
- Не ты ли говорила, что терпеть не можешь, когда люди несут полнейшую ересь, да ещё и твоего одобрения при этом ждут? - Рита покивала. - Тогда вот мой совет: купи себе петуха.
- За-зачем? - от изумления девушка даже заикаться начала.
- Ему мозги полощи, а мои в покое оставь!… Прости. Я хочу на тебе жениться. Но ты… если ты не пожелаешь выходить за меня замуж… - он сглотнул, делая над собой неимоверное усилие, - я препятствовать не буду.
- Правда? - недоверчиво переспросила Рита.
Санти стиснул четки в руке так, что костяшки пальцев побелели, и коротко кивнул.
- Ах.
- Но ты больше не за кого замуж не выйдешь.
- Ух.
- Тебя я не трону, не бойся.
- Ох.
- Но я убью каждого, кто посмеет положить на тебя глаз. Нет, сначала я вырву ему глаз, а затем убью. А Полю как бывшему другу оторву голову. Я не делюсь. Ни с кем. Никогда. Вот такой я…
- Санти, купи себе курицу, - доброжелательно пожелала Рита, чуточку привстав, - потому что любовь к полосканию чужих мозгов у нас - семейная.
Она одним прыжком вылетела из кресла и повисла на шее жениха, но немного не рассчитала силы - а, может, напротив, всё рассчитала верно - и Санти, не удержавшись на ногах, рухнул на пол. Рита крепче прижалась к нему и подарила жениху, ошарашенному как её поступком, так и падением, горячий поцелуй в лучших традициях Голливудского кино.
- Ну, а теперь, женишок, - чуточку злорадно произнесла она, отстраняясь, - время подбивать баланс…
Дневной свет померк - или это потемнело в глазах? Комната странно качнулась, очертания объектов расплылись, и словно сквозь туманную дымку Санти увидел себя самого, который как раз аккуратно через него перешагивал.
Дымка посветлела, комната качнулась снова - и вместо двух некромантов остался один. Только он не лежал на полу и не шел к двери, а мирно сидел на диванчике напротив невесты, держал в руках топорик… и помнил то, что помнить никак не должен был. Другого себя, другой разговор и Дар - тоже другой.
Словно нить его жизни на миг раздвоилась - а затем снова стала единым целым.
И, кажется, не только его.
Сидевшая напротив невеста казалась невероятно юной, хрупкой и невинной в своем роскошном платье… вот только прическа у неё была странной: справа волосы распущены, слева - убраны в элегантный узел. В левой половине ожерелья мерцали жемчуга, в правой - бриллианты. Слева у платья был квадратный вырез, справа - треугольный. Словом, Маргарита выглядела так, словно подверглась неудачному ритуалу Раздери-и-Сляпай: разделить - разделили, но склеить, как следует, не вышло.
- Это всего лишь одежда, - философски пожала плечами Рита.
Санти не смог бы ответить, даже если бы очень захотел: логичное, подтвержденное фактами и доказательствами объяснение происходящего, неожиданно навалилось на него, как медведь-шатун на незадачливого охотника.
Невеста с профессиональным интересом наблюдала, как постепенно меняется выражение его лица: шок, растерянность, недоумение, снова шок, праведное негодование и, наконец, ярость, прикрытая тонкой плёнкой самоконтроля.
- Марго… что… это… было? - словно выплёвывая каждое слово, осведомился Санти в лучших традициях её тюремных будней.
- И то, и другое, и даже без хлеба, - охотно объяснила Рита. - Поцеловались, подрались, пора и честь знать. Спасибо, милый. Теперь я готова отравлять тебе вечность.
- Ты! Как ты могла!…
- 'Как ты могла!' - передразнила некроманта девушка. - Говорит тот, кто мне жизнь на корню загубил, да ещё и смухлевал, вместо двух даров подсунув половину! Ты - мне, я - тебе. Всё честно.
- Ты не сумела бы провернуть все это сама. Кто?…
- Я же объяснила, мы с Полем ('Уже Поль!' - проскрежетал про себя Санти) очень мило поболтали. Он, должно быть, очень хорошо тебя знает, потому что сказал, что если ты и отважишься на дар-признание, то непременно поставишь меня перед выбором. И так как всегда следует выслушать две стороны, он одолжил мне на время один симпатичный артефакт. 'Другая Судьба' называется. С небольшими побочными эффектами, правда… и, опережая твой вопрос - у меня его нет. Уже нет.
- Урод паршивый, сволочь, извращенец!!!
- Спасибо, он в курсе, как ты его любишь и уважаешь. Кстати, противоядия к самым мучительным ядам он уже купил. И раз уж разговор зашел о ядах… я тоже хочу признаться. Это я погубила тот экземпляр 'Наитемнейших и пресветлейших зелий', а вовсе не твой друг Ривера. Совершенно случайно уронила на него канделябр, так что… прости.
- Да какой он друг… шшшшто? - Голос Санти внезапно упал до шепота, лицо потемнело. Он шагнул вперёд и, положив тяжелые ладони на плечи невесте, медленно спросил: - Ты. Спалила. Мою. Книгу. Мою. Книгу. Ценнейший. Экземпляр. В библиотеке. И говоришь об этом. Только сейчас?!… - Он моргнул. - И при
