Дверцы лифта раскрылись, и князь с охранником вошли в просторный холл дирекции. Там их встретили еще двое сотрудников службы безопасности. Они ловко обследовали князя сканерами, вежливо предложили ему пройти рентген, после чего наконец-то проводили в кабинет для заседаний. Бородач во время проверки негромко ворчал, но охранники оставались непреклонны.
— Ну Ермаков, — уже входя в кабинет, проронил Василий Борисович. — Ну молодец… Поставил службу, даже князю не прошмыгнуть.
— Ваша светлость! — Навстречу князю вышел бургомистр Эйзена. — Вы один, без молодой жены? Как долетели?
— Нормально, — буркнул князь. — А жена подводным плаванием занялась, пока на Европейском море сезон не закончился. Стресс снимает… Здравствуйте, Вальтер. Добрый день, господа.
Не дожидаясь приглашения, он уселся в ближайшее кресло и закинул ноги на круглый стол. Кроме многозначительно переглянувшихся представителей Колоний Старт и Юнкер, никто на его вольное поведение никак не отреагировал.
Василий Борисович обвел собравшихся тяжелым изглядом и остановил его на представителе новых союзников. Выглядел тот вполне безобидно. Седеющий мужчина, немного полноватый в талии, с широким, открытым лицом и безразличными серыми глазами. Сидел он как раз напротив князя, и, чтобы рассмотреть незнакомца, Бородачу пришлось-таки убрать ноги со стола.
— Начнем, — воспринимая смену позы князя, как знак, заявил бургомистр. — В первую очередь разрешите представить нашего гостя, специального представителя Галактического Правительства, господина…
— Представителя чего? — прервал бургомистра Бородач. — Я что-то не расслышал.
Он уставился на гостя. Тот ответил всё тем же равнодушным взглядом и повторил вместо Вальтера:
— Специального представителя Галактического Правительства.
— Впервые слышу о таком правительстве, — всё тем же провоцирующим тоном заявил князь. — Мне известно о сборище головорезов под командованием Преображенского, я знаком с правительством Тирании — собранием старых пердунов, кое-что слышал о Техническом Бюро при Главном инженере Технократии… Но о вашем «органе» мне ничего не известно. А если так, позвольте усомниться в его существовании.
— Ваши политические знания устарели, — флегматично парировал гость. — Методы борьбы, кстати, тоже. Я здесь, чтобы возглавить вашу армию сопротивления и установить в Галактике и за Рубежом новый, твердый порядок.
От такой наглости Бородач едва не свалился с кресла. Он привстал и подался вперед.
— В нашей армии ты сможешь возглавить только строительно-вспомогательную бригаду!
— Господа, господа! — попытался вмешаться бургомистр Вальтер. — Мы собрались для конструктивной беседы, так давайте на время оставим амбиции! Враг у нас один — князь Преображенский, узурпатор и деспот — а все, кто сидит в этом кабинете, наши союзники. Очень прошу, не забывайте об этом… Василий Борисович, Андрей Петрович, вернемся к теме! Итак, разрешите представить, наш союзник господин Щукин.
— Ну-ну — Бородач, ухмыляясь, откинулся на спинку кресла. — Союзник… И насколько он может быть нам полезен? С такими-то притязаниями.
— Всё зависит от того, решитесь ли вы идти до конца — Щукин вынул из кармана пачку сигарет и неторопливо закурил.
— Что это вы делаете? — удивленно спросил князь.
— А что? — союзник скользнул взглядом по лицам заговорщиков и остановился на Вальтере. — Пепельницы здесь имеются?
— Э-э… — бургомистр растерянно обернулся к своему секретарю. — Генрих, попросите фрау Мюллер принести… пепельницу.
— Вы с какой луны, Щукин? — Бородач коротко рассмеялся. — Костюмчик на вас… аховый, сигареты… Оттаяли во время Вспышки из вечной мерзлоты? Или, может, вы из прошлого или из параллельного мира?
— У вас богатая фантазия, князь, — союзник покачал головой. — Да, я курю, что тут такого? Привычка вредная и устаревшая, согласен, но не такая уж редкая.
— Только не в Солнечной, — Бородач прицелился в гостя указательным пальцем. — Дайте-ка, я угадаю… То, что вы с Колонии, уже понятно. Осталось понять, с какой именно. Если учесть структуру вашего бреда… Галактическое Правительство… довольно нейтральная вывеска. Может, вы с Фореста? Нет, там архаика не в чести. Медея? Но с нее прилетел уважаемый мастер Толстов. Откуда же вы тогда?
— Не трудитесь, — Щукин стряхнул пепел в принесенную фрау Мюллер хрустальную пепельницу. — Все карты я раскрою лишь после заключения союза. Итак… Здесь присутствуют полномочные представители правительств и наиболее влиятельных военно-промышленных групп семи Колоний: Эйзена, Мирры, Медеи, Старта, Юнкера, Тайны и Натали. А также уважаемый князь Бородач. Все присутствующие заинтересованы в свержении существующего правительства и установлении в Галактике нового, справедливого порядка. Не так ли? Вижу, что так. Я предлагаю вам, господа, присоединиться к коалиции Галактического Правительства и выступить против ОВК сплоченным фронтом.
— Знаю, — Бородач хлопнул ладонью по столу. — Знаю, с какой вы Колонии! Вы сбежали из дурдома! Точно!
— Василий Борисович… — укоризненно проронил Вальтер.
— А как еще вы объясните его безрассудную смелость?! — взвился европейский князь. — Это нафталиновое пугало с рыбьей фамилией приходит сюда, в наш стратегический центр, и пытается диктовать свои условия! Присоединиться к его коалиции! А жен своих к вам в гарем не откомандировать? Сплоченный фронт ему потребовался. Катитесь к черту, Щукин, со своими предложениями! Справимся и без вашего Галактического Правительства.
— Вы не поняли, Бородач, — спокойно произнес союзник, поднося огонек зажигалки к новой сигарете. —
