Это мы, в крайнем случае, справимся без вас и ваших наемников. Я всего лишь даю вам шанс выжить.
— Выжить? — князь оперся руками о стол и наклонился к гостю. — Вы настолько сильны, что смеете нас запугивать?
— Да, — союзник поднял на него холодный взгляд.
— Я скорее встану на колени перед Преображенским, чем заключу союз с этим уродом, — обращаясь к бургомистру, процедил Бородач.
— Сесть, — негромко приказал Щукин. Команда прозвучала настолько неожиданно, что Василий Борисович не сразу понял, что адресуется она именно ему.
— Что? — он снова уставился на союзника.
— Сесть, — спокойно, но твердо повторил тот и выпустил в лицо князю облачко сизого дыма.
Бородач побагровел, но почему-то подчинился. Более того, он умолк. Теперь он просто сидел и удивленно пялился на гостя.
— Князь сказал это… в запале, — попытался урегулировать ситуацию Вальтер. — Он вообще очень горяч…
— Я хочу услышать предварительное мнение каждого из присутствующих, — не обращая внимания на его вмешательство, сказал Щукин. — Кто еще желает сдаться Преображенскому и погибнуть?
— Но мы не слышали ваших предложений, — негромко заметил представитель Юнкера. — И мы ничего не знаем о вашем военном потенциале.
— Он достаточен, чтобы победить. С вами или без вас. С вами — на день раньше.
— А если Преображенский призовет на помощь союзников из-за Рубежа? — засомневался посол с Натали. — Армия Тирании хорошо обучена, а сам новый Тиран опытный полководец.
— А боевые роботы Технократии превосходят по мощи любые наши пехотные подразделения, — добавил советник правительства Колонии Старт. — Не хотите же вы применить тактику узурпатора?
— Почему нет?
— Бомбить собственные планеты?! Это неприемлемо!
— А если не будет иного выхода? — Гость усмехнулся. — На войне, как на войне. Но можете не волноваться, господа, до тактических ядерных ударов дело не дойдет. Мы справимся и с Тиранией, и с Технократией еще до начала войны против Кремля. Да и с Преображенским Галактическое Правительство намерено сражаться не самыми привычными средствами. Жертвы среди мирного населения при нашем способе ведения войны полностью исключены. Разрушений будет тоже не так много. Как только в наших руках окажется нынешний Великий Князь, мы снимем с его пальца перстень и, таким образом, развенчаем…
— Постойте, господин Щукин, — перебил его представитель Промышленного Совета Медеи. — Высокие слова это, конечно, красиво. Снимем, развенчаем… Но вам не кажется, что сейчас вообще не время воевать? С окончания Катастрофы прошли считаные недели, в Галактике царят хаос и разруха. Человечество едва не кануло в небытие. Какие могут быть революции? Вы хотите уничтожить всех выживших? Но кем тогда будет руководить ваше загадочное Правительство? Трофейными роботами технократов, кремлевскими механическими дворниками или… метаморфами? Говорят, их споры до сих пор находят на всех пострадавших во время Метаморфозы планетах. Мы, конечно, хотим создать союз, подготовить предпосылки к смене власти, но не такой ценой.
— Завтра будет поздно, мастер Толстов, — твердо заявил союзник. — Противника следует уничтожать, пока он слаб. Это война, а не дуэль. А что до мирного населения… Я же вам сказал, безвинно никто не пострадает. Ну так что? Вы с нами?
— Я бы воздержался, — осторожно ответил промышленнике Медеи.
— Я тоже, — сказал представитель Юнкера.
— И я…
— И мы…
Щукин взглянул на бургомистра.
— Я бы дал свое согласие, Андрей Петрович, но вы так и не пошли нам навстречу. Вы не сказали ни слова о вашем потенциале. Заключать союз, ничего не зная о партнере, вслепую… это…
— Ясно, — заключил гость. — Вы мне не доверяете. Хорошо. Я дам вам шанс. Встретимся ровно через неделю. Следите за новостями. Особенно за тревожными новостями… Всего хорошего, господа.
Он встал и, чуть поклонившись, вышел.
— Муфлон винторогий, — проскрипел Бородач, когда дверь за Щукиным закрылась. — Хотел нас к ногтю прижать! Голыми руками собирался нас взять! Урод…
— Что-то я не всё понимаю, — задумался Вальтер. — Странный он, этот Андрей Петрович. И ведет себя странно. И кто за ним стоит — непонятно.
— Ты же его привел! — удивился Василий Борисович. — Кто его тебе порекомендовал?
— В том-то и дело, что я не помню, кто, — признался бургомистр. — Кто-то очень и очень серьезный и надежный. А кто конкретно, хоть убей, не могу вспомнить.
— Дела-а… — озадачился Бородач. — А может, тебя преображенцы так обработали? Незаметно.
— Исключено!
— В таком случае… это тревожная новость номер один, — сделал вывод Бородач. — И чутье мне подсказывает, что следующей ждать недолго…
— Господин майор! — В дверь каюты Трошкина постучал вахтенный офицер.
