— Господин полковник, мы прикроем!
Рядом возникли четверо десантников. Они тут же открыли бесшумный огонь.
— Раненых вынесли? — Воротов задержался на пороге шлюза.
— Все на рейдере! — заверил один из бойцов. — До старта десять секунд! Великий Князь лично в эфир вышел. Говорит, полминуты у нас в запасе!
— Укладываемся, — Воротов пропустил солдат вперед и прыгнул в шлюз.
Едва за полковником сомкнулись створки внутреннего люка, рейдер сбросил гофр и сорвался с места, как «хеклеровская» пуля. Демпфер сработал штатно, однако передвигаться из шлюзового отсека в рубку всё равно было трудновато. Перегрузка навалилась не меньше двух «же». У входа в десантный отсек полковник остановился отдышаться; в груди после ударов Щукина отчетливо ныло. Он заглянул в отсек и ободряюще улыбнулся солдатам. Двое «штурмовиков» и старшина лежали в креслах с откинутыми спинками, остальные сидели — возбужденные, но довольные.
— Всем благодарность. Молодцы, братишки. Старшине — отдельная похвала. Ты как, в порядке?
— Так точно, господин полковник, — старшина приподнял голову. — Дышать только тяжко. Грудину, гад, проломил, наверное. Даже броник не помог.
— Вот потому и хвалю — переломанный был, а в цель попал. Мастер, одним словом.
— Да он сам… — смутился старшина. — В смысле — грешно было таким оружием не попасть. Баланс идеальный, ну и всё-таки самого Великого Князя кортик.
— Вот, сынки, всем брать пример со старшины! — Воротов многозначительно поднял указательный палец.
«Сынки», не сговариваясь, но все, как по команде, дернули рычаги и перевели спинки кресел в горизонтальное положение. После чего закрыли глаза и дружно захрапели.
Полковник удивленно взглянул на старшину, и через секунду они оба рассмеялись.
— Я вам покажу, клоуны, — сквозь болезненный смех пообещал старшина, неубедительно грозя солдатам кулаком. — Вот только вернемся в расположение, узнаете, какой пример надо брать, а какой нет…
Когда Игорь всё же добрался до командирского кресла и, упав в него, приказал установить связь с «Каллисто», пилот только помотал головой.
— Не могу, ваш бродь, прыжок!
Перед носом рейдера образовалось зеленоватое светящееся кольцо. Еще секунда — и корабль провалился в черноту гиперхода…
Пилот вывел на пульт картинку с гиперскана.
— Бальзам надушу — довольно буркнул Воротов. Двенадцать из сорока кораблей чинидов окутались зеленоватым свечением предохранительных порталов и исчезли в гиперпространстве. Что произошло с ними дальше, понятно и младенцу. Если сработала автоматика предохранителей, значит, ничто не помешало сработать и электронной начинке самих ядерных боеголовок. Остальные крейсеры начали перестраиваться и отходить на высокую орбиту. Утверждать никто бы не рискнул, но в целом движение вражеского флота выглядело, как подготовка к отступлению.
— Не понимаю, почему подстрелили только эти посудины? — удивился второй пилот. — Почему не все подряд или хотя бы флагман не прихватили?
— Нельзя Ергелана убивать, — пояснил Воротов. — За Тирана чиниды будут мстить до последнего. Нам война на уничтожение ни к чему. И потом, в зоне поражения мог оказаться наш рейдер.
— А выборочно — потому что целились лишь в корабли с ядерным оружием, — добавил первый пилот. — Из источников реальной опасности только флагман у чинидов и остался. Да и тот рассекречен и теперь под прицелом.
— Это хорошо. А как наши вычислили, какие из крейсеров ракетоносцы?
— У капитана «Каллисто» спроси. На флагмане же кибернавигатор нового поколения установлен. И сканеры всякие продвинутые. Наверное, комп их по радиационному фону вычислил.
Воротов молча покачал головой. Кто и как вычислил чинидский флагман и другие «ядерные» корабли, лично для полковника теперь стало большим вопросом. После схватки с хранителем он кардинально пересмотрел свои взгляды на жизнь. От былого скептицизма по поводу тесной взаимосвязи привычного бытия и потусторонних миров не осталось и следа. Враг оказался гораздо серьезнее, чем представлялось Игорю ранее.
Ведь даже после сражения с метаморфами и путешествия в Черный Канал Воротов не особенно поверил в жителей смежных измерений. А вот теперь, столкнувшись с новым врагом лицом к лицу, он не только поверил, но и прозрел. Он вспомнил эпизоды, когда Великого Князя посещали озарения, и осознал, что теперь понимает Преображенского гораздо лучше. Отныне он тоже знал, насколько силен и коварен враг. Впрочем, так стало даже интереснее.
— Господин полковник, есть связь с генштабом! — оживился второй пилот.
— Воротов на линии…
На экране появилось лицо самого Преображенского.
— Благодарю за службу, полковник, — Великий Князь устало улыбнулся. — Войска Ергелана отходят на всех направлениях. Главная группа стартовала восвояси следом за кораблем-проводчиком прямо с орбиты Земли. Корабли, противостоявшие Вяземскому, бегут через порталы «Ганимеда-4». Эшелон Марсиан блокирован и сдается.
— Оперативно сработали «спейсрейнджеры», — Игорь радовался сдержанно, но уж никак не меньше князя.
