— Им серьезно помогла сводная эскадра Трентона.
— Чья? — удивился Воротов.
— Трентон сколотил флотскую группу из наших пограничных кораблей и Оперативного флота технократов. Она вышла у Цереры как раз в тот момент, когда ты проник на флагман Ергелана. А когда я отдал приказ атаковать пятящегося врага, они прыгнули второму эшелону чинидов в тыл.
— Значит, Кноппус на нашей стороне? Это же меняет дело!
— Пока да. Но Ергелан так просто не отступится. И Щукин пока не побежден.
— Убить его не так-то просто, — Воротов нахмурился.
— Игорь, к тебе претензий нет. Ты и так сделал невозможное. Просто Андрей Петрович не совсем человек, я предупреждал. С ним не справиться обычными средствами.
— Да, вы говорили, — полковник кивнул. — И я лично убедился, что так оно и есть. Пули его не берут, лучи тоже. И в рукопашной он неплох. Но уязвимые места в его защите всё-таки имеются. Например, он вполне способен умереть от удара вашего кортика. Проверено. Мы его почти достали, времени не хватило.
— Это обнадеживает, — Преображенский на секунду задумался. — Но второго шанса подобраться к нему на расстояние удара не представится. Теперь Щукин будет начеку.
— Это верно. Он тоже так сказал.
— Я уверен, они сменят тактику. Скорее всего, попытаются поднять мятеж в Колониях. И это означает, что ты снова на переднем крае нашей обороны. Только не как начальник разведки. Отныне приоритетным направлением считается контрразведка. Вся патрульная армия «Беркут» и три из пяти «ВКГ» поступают в твое распоряжение. Со списком неблагонадежных колоний ты знаком, подробности обсудим по ходу дела. Выбирай себе флагман и сразу пересаживайся на него. Дорога каждая минута.
— Понял, ваша светлость. Разрешите обосноваться на борту «ВКГ-1», у Трентона?
— Годится. С чего думаешь начать?
— С наиболее очевидного — Эйзен, Грация, Юнкер, ну и далее по списку…
В водородных объятиях Высшего Ушедший чувствовал себя неуютно. Ему казалось, что он жалок и беспомощен. Все его сородичи парили в безграничном пространстве великого множества уровней и жили единым организмом Первополя, а Ушедший мог видеть, слышать и ощущать лишь детали, разрозненные отрывки величайшего знания Галактики, а возможно, и Вселенной. В глубине души он затаил обиду, но, если по большому счету, ущербный хранитель не сожалел о том, что согласился помочь Первополю. Пусть все посулы Высшего и других перворожденных никогда не станут реальностью. Пусть ему никогда не стать полноценным перворожденным. Зато он получит возможность черпать знания Первополя. Он будет не изгнанником, а желанным гостем в родном доме.
Хотя, конечно, вдвойне обидно быть в родном доме гостем. Ушедший трансформировал свою белковую оболочку в разреженное состояние и нырнул на уровень Откровения. Высший недовольно свернул гравитационное поле вокруг Ушедшего в кокон и переместил строптивого хранителя на прежний уровень.
— Мы не закончили разговор.
— Я всё понял. Не стоит тратить время на повторы.
— Ты утверждал это и прежде. Почему же план до сих пор не осуществлен?
— Я не ожидал, что у людей так крепка воля и велики знания.
— Проще говоря, ты их недооценил?
— Как тебе угодно, — Ушедший вернул своей оболочке вид сходный с человеческим. — Я сделал выводы и больше не поддамся на их уловки.
— Тебя ждет еще немало сюрпризов, — Высший насмешливо плеснул к его ногам немного чистой энергии. — Ты пока не разобрался в их психологии, не научился управлять эмоциями. А ведь от этого зависит не только осуществление плана, но и твоя безопасность. Зачем ты вступил в единоборство с человеком? Он мог тебя убить.
— Это твоя вина. Ты не предупредил, что у людей имеется действенное оружие против нас.
— Нет. Это не моя вина, а твоя неосторожность и легкомыслие. Так же, как твоя реакция на ту женщину. Это тоже легкомысленно. Ты недооцениваешь важность эмоций. Они могут стать губительными.
— Облик не может погубить суть. Человеческое тело неспособно управлять разумом высшего существа.
— И снова ты недооцениваешь противника, — Высший огорчился. — Ты призван бороться не только с врагами, что окружают тебя в том мире, но и с врагом, который сидит внутри тебя. Если ты позволишь себе расслабиться и дашь ему волю, он поглотит тебя, соблазнив чувственными радостями краткого, но яркого человеческого существования.
— Всё это мне известно, — Ушедший ответил с оттенком заносчивости, — Человек не победит. Ни внутри меня, ни вовне.
— Хотелось бы верить, — Высший раскрыл выход из кокона. — Твой новый план реален. Первополе прогнозирует высокую степень вероятности его осуществления. Ступай. Но помни, кроме людей, тебе противостоят и более сильные враги.
— Разве я не уничтожил их на планете технократов?
— Ты уничтожил только подобное тебе существо. Чтобы добраться до его покровителя, нам придется основательно потрудиться. Кстати сказать — перстень Сунджи не должен достаться Ергелану. Ты напрасно считаешь эту вещь безделицей
— Хочешь, чтобы я принес ее тебе?
