— Нет. Это не обязательно. Можешь просто уничтожить его. Отправь его прямиком в ближайшую звезду.
— Он не может стать полезным для Первополя? — удивился Ушедший.
— Может, но лучше не рисковать, — нехотя признался Высший. — Уничтожение перстня — оптимальный вариант. И не только перстня. Будет отлично, если ты отправишь его в горнило вместе с нынешним владельцем.
— Мне не нравится, что Первополе не доверяет мне всю информацию.
— Всему свое время. Когда ты станешь его частью, тебе будет доступно любое знание. Но прежде ты должен заслужить это право. Иди…
…Ушедший шагнул вперед и снова оказался на борту «Агата-113». После инцидентов с арестом и проникновением диверсантов он сторонился «гостеприимных» покоев взбалмошного Тирана. Тем не менее связь с флагманом Ергелана он держал постоянно. Ушедший принял облик Щукина и обернулся к экрану.
— Великий Тиран?
— Да, — выдержав паузу, ответил Ергелан.
— У меня есть новый план.
— Меня больше не интересуют твои фантазии.
— А что вас интересует? Перстень Сунджи? Но вы не получите его без меня.
— С тобой я его тоже не получил.
— Вы не выполнили мои требования. В первую очередь, не обеспечили мне должную безопасность. Более того, посадили под замок в плохо охраняемом месте. Вините себя.
— Не забывайся!
— Постараюсь, — Щукин коротко поклонился. — Впредь. А пока, с вашего позволения, я продолжу. Чего вам не хватает для победы, Великий Тиран?
— Людей и ресурсов, — Ергелан немного остыл. — И союзников.
— Союзников-землян? — уточнил Щукин.
— Ну не технократов же! Я говорю о Колониях. У них достаточно кораблей, и они злы на Преображенского. Но проклятый Бородач…
— Первая часть моего плана заключается именно в этом. Мы убедим Колонии, что под упрямством Бородача нет никакой основы, кроме личной неприязни ко мне. Для этого я использую его жену.
— Разумно, — после недолгих раздумий сказал Тиран. — А вторая часть?
— Когда мы получим ресурсы Колоний, я пополню вашу армию людьми.
— Как это? Ты что, воскресишь всех моих воинов?
— Нет, я не волшебник. Но людей у вас будет более чем достаточно. Поверьте.
— Я не люблю загадки и недомолвки, — Ергелан недобро прищурился. — Если не волшебством, как иначе ты собираешься действовать. Учти, мне не нужна орда необученных крестьян. Мне требуются солдаты и офицеры, пехотные и космические. Мне нужны механики, электронщики, военные инженеры и пилоты… Стратеги и темники, в конце концов!
— Они будут лучшими солдатами из всех, кого вам приходилось выводить на поле боя, — с поклоном заверил Щукин. — Более того, некоторые из них будут землянами, а это идеальная маскировка для диверсантов. Они смогут появляться на обитаемых планетах ниоткуда и, нанеся удар, бесследно исчезать. Они будут жестокими и беспощадными профессионалами. Мы устроим в ОВК такой пожар, что Преображенский сам бросится к вашим ногам, моля о пощаде.
— Да? — Тиран в сомнении потеребил клинышек жидкой бородки. — И ты можешь создать такую армию в короткий срок?
— Не больше месяца. Но мне потребуется прикрытие колонистов. Мне нужно побывать на всех лояльных к нам планетах ОВК. А этого не осуществить, не выполнив первую часть плана.
— Хорошо, я поверю тебе в последний раз, — Ергелан благосклонно кивнул. — Я расторгаю союз с Бородачом. Отныне он мой враг, наравне с Преображенским и Кноппусом. Но если ты не сумеешь переубедить Колонии…
— Сумею. Завтра же Колонии встанут под ваши знамена. Пункт сбора — орбита Грации…
— Почему Грации?
— Потому, что это место опасно для кораблей ОВК и еще потому, что именно там я смогу предоставить военачальникам Колоний главные доказательства могущества нашего союза. После демонстрации они забудут о Бородаче. Даже те из них, кого не убедит версия о личных мотивах неприятия князем нашего предложения…
Шурочка бросила в воду камешек и печально вздохнула. Она грустила уже не первый день, и ее настроение чувствовал даже Барт. Печалилась девушка вовсе не потому, что осталась без работы или вспоминая пропавших друзей. С работой всё вышло удачно, их с Бартом принял в свою экспедицию Альфред Краузе, и поиски Павла Германовича и других товарищей продолжались, а значит, не всё потеряно. Терзало Шуру другое. От Горохова до сих пор не пришло ни одной весточки. Кавалер будто бы растворился. Без следа. Как сахар в кипятке. А ведь он не просто клялся в вечной любви, он на самом деле влюбился. Шура видела это по его глазам. Не могла же она ошибиться и принять желаемое за действительное. В первый раз, что ли? Уж в чем-в-чем, а в проявлении мужских эмоций она научилась разбираться давно. Лейтенант не врал. Не мог он врать, глядя на предмет обожания такими глазами! И вот — никаких известий. Сволочи все эти мужики… Она потрепала Барта по загривку.
