бежал быстрее и первым оказался на поляне, где ждал флаер. Первым из людей, конечно. Барт уже давно прибыл на место, но почему-то не лаял, поторапливая отставших, а скулил. Когда кустарник закончился, деушка едва не врезалась в спину Альфреду Максовичу. Он стоял как вкопанный, и только тяжелое дыхание свидетельствовало, что руководитель не окаменел, а просто находится в шоке. Шура проследила за его взглядом и тоже обмерла. Вместо самолета на поляне их поджидала груда дымящихся обломков.
Ветер отнес дым от горящей машины в сторону «опоздавших», и Шурочка закашлялась. Это привело ее в чувство. Она ухватила Краузе за рукав и потянула обратно в кусты.
— Прячемся! Барт, сгинь!
— Что это… я не понимаю, зачем? — подавленно бормотал Краузе. — Почему? В чем наша вина?
В небе снова мелькнула какая-то тень, и Шура заставила Альфреда сесть рядом с ней под раскидистым кустом. Прошло две минуты, и тень промелькнула вновь. «Нечто» пролетело в обратную сторону.
— Мне кажется, это за нами, — холодея, прошептала Шура. — Надо бежать отсюда!
Краузе не ответил. Он совсем расклеился.
— Альфред Максович, очнитесь! Надо уходить вниз по ручью!
— Всё это бессмысленно, — он тяжко вздохнул. — Разве вы не видите, они держат нас под прицелом. Наверное, прямо с орбиты…
— А тени мелькают, — Шура помахала рукой перед лицом, — тоже с орбиты? Если нас и будут искать, то не высматривая через телескоп, а как обычно! А значит, мы можем их опередить! Вставайте!
Теперь в роли буксира предстояло выступить Шуре. Но Краузе не отреагировал.
— Alfred,aufstehen! — в отчаянии крикнула Шура. — Schnell! Немедленно встать!
— Nein,Alexandra, — Краузе покачал головой. — Я останусь и отвлеку их… Иди одна.
— Приплыли, — Шура надула губки и медленно выдохнула.
Звук получился, будто развязали и отпустили полетать воздушный шарик. На Грации так выражалась крайняя степень неудовольствия.
— Ладно, будем ждать финала, — девушка уселась рядом. — Если меня растерзают чужие, вы будете виноваты.
— Почему я? — Краузе начал потихоньку приходить в себя. — Иди, я тебя не держу!
— Одна? И чем это лучше? Тем, что растерзают не враги, а дикие звери?
— С тобой будет Барт…
— На закуску, — Шура помотала головой. — Нет! Или все вместе, или никто.
— Тогда…
Третий пролет неуловимой тени оборвался точно над их головами. «Нечто» замерло на месте, и накрыло сенью пространство в сто шагов по диаметру. Шура искоса взглянула вверх и сквозь зубы сообщила:
— Поздно. Это какой-то челнок… Он садится на поляну.
— Сдаемся, — подавленно проронил Краузе. — Будем надеяться, что ничего плохого мирным жителям они не сделают.
Челнок приземлился на антиграве. Во всяком случае, жара и огня от него никто не почувствовал. Когда раскрылся люк, Барт отважно оскалился и, рыча, сделал несколько шагов вперед. Но появившегося на пологом трапе человека это не испугало. Он равнодушно поднял какое-то оружие и выстрелил сразу во всех троих…
Больше Шура ничего не запомнила. Но когда она очнулась, рядом обнаружился только постанывающий Краузе. Видимо, Барт чужакам не пригодился. И слава Богу. Хотя бы он не только выживет, но и останется на свободе. Правда, один и в диких горах, но это всё равно лучше, чем оказаться в душной стальной коробке трюма непонятно чьего корабля…
Прежде чем хоть что-то прояснилось, прошло не меньше часа. Краузе за это время тоже очнулся и поделился соображениями насчет произошедшего.
— Это был какой-то парализующий заряд, — он потер ушибленный затылок. — Вы не видели, обо что это я ударился? Ах да, вы ведь тоже…
— Важнее понять, куда мы попали, — резонно заметила Шура. — И зачем нас… похитили.
— Это забавно, — Краузе хмыкнул. — Лет триста назад на Земле существовала секта. Люди верили, что их похищали пришельцы.
— И что?
— Ничего, просто вспомнилось. Я же историк, поэтому на ум частенько приходят аналогии. Невольно.
— Нет, я спросила, что с ними случалось после похищения?
— Их возвращали.
— И всё? Никаких последствий?
— В большинстве случаев — никаких. Ну если не считать психической травмы. Хотя мало кто из них помнил подробности. Просто запомнили факт похищения.
— Так неинтересно, — разочарованно протянула Шура. — Вот если бы они после этого становились какими-то особенными… ну, там, телепатами или кем-то еще.
— Нет, я же говорю — секта. Они просто верили в существование пришельцев, и всё.
