«…Вера для Бога, — вдруг пришел ответ. — А я всего лишь Слуга, помощник. Не всемогущий и не всемилостивый. Мне пришлось идти сюда долгим и трудным путем, чтобы не столкнуться с перворожденными. Но теперь всё позади, я пришел…»
— Ваша светлость, беда! — на мостик торопливо поднялся пунцовый от перенапряжения Горохов. — Эти гады опять какой-то столбняк на наши корабли напустили! «Спейсрейнджеры» зависли, да и «беркуты» клювы повесили! Флот колонистов клином идет, нас отрезает!
— Где технократы?
— А они все на дальней орбите над нулевым меридианом собираются, — он недовольно поморщился. — По-моему, драпать намылились.
— Уже драпают, — появился на мостике Воротов. — Извинились, сослались на потери и — ходу… Предатели!
— Бог им судья, — Преображенский покачал головой. — Нам не в чем их упрекать. Мы отступление протрубили, с нас и спрос. На подмогу марсианам сможем прорваться?
— Вряд ли, — Воротов указал на красные и зеленые пульсирующие точки, рассыпанные в пространстве объемной карты. — Это флот чинидов, а вот здесь колонисты. Зеленые — наши. Чтобы прорваться к ним, придется либо идти вокруг планеты, либо через стратосферу, а это риск. Да и зависнуть можем, как и остальные.
— Об этом не беспокойся, — заверил князь.
— Всё равно ничем не поможем, — Воротов уверенно рубанул рукой воздух. — Мало нас!
— Не бросать же их! — тихо возмутился Горохов.
— Ты что, за суку меня держишь?! — рассердился полковник. — Кто говорит — бросать?!
— Виноват! Но вы же сами…
— Что «я сам»?!
— Смирно! — прикрикнул на них Преображенский. — «Столбняк» мы устраним. И сразу в прыжок! Так и передайте всем кораблям, как только они «оживут». Точки выхода стандартные: «Беркут» — у Ганимеда, марсиане — у Цереры.
— А если чиниды следом прыгнут?
— Мы их задержим. Прыгнем последними, и не внутрь Солнечной, а в пояс Койпера. Если противник успеет воспользоваться нашей проводкой, то его ждет сюрприз.
— Прохладный, но не эскимо, — хмыкнул Горохов. — В ледяном поясе им будет самое место. Только, боюсь, зажмут они нас там. Если всеми силами на одну нашу эскадру навалятся.
— Там разберемся. Ледяной пояс — это уже наша территория. А дома и стены помогают…
«…Это мудрое решение, — пришла мысль от Слуги. — Я сниму силовую блокировку с марсианских кораблей и переброшу ее мощности на флот Ушедшего. Пусть почувствуют на себе, каково это, задыхаться в обесточенной жестянке. Тебе не придется сдерживать их огнем. Но учти, Идущий, у тебя и твоего флота в запасе будет не больше десяти стандартных минут…»
— Мы успеем, — вслух ответил Преображенский. — Десять минут — приличный запас.
— Чтобы отправить домой марсиан и «беркутов», вполне… — машинально согласился Воротов. — А вот группа прикрытия не уложится… Постойте, ваша светлость, какие десять минут?! О чем вы?
— Так и поступим, — Сергей Павлович махнул рукой: «вопросы позже». — Всем кораблям Ударного флота — прыжок в Солнечную! Великокняжеской эскадре — прикрывать отступление главных сил!
— Они же обесточены, — тихо напомнил Воротов, — не слышат нас…
Он взглянул на князя сочувственно, как на человека авторитетного, но случайно ляпнувшего откровенную глупость.
— Приказ приняли, — неожиданно для полковника откликнулся флагман «беркутов».
— О'К! Принято, сэр! — пришло подтверждение от марсиан.
Зеленые точки на объемной карте пришли в движение. Они выстраивались в ровные походные ордеры и, стремительно разгоняясь, исчезали с дальней орбиты Грации.
— Ну и дела, — Воротов удивленно взглянул на князя. — А еще говорят, что чудес не бывает…
— Это те говорят, кто с Земли ни разу не улетал, — пробормотал в ответ Горохов. — А кто хоть годик в космосе проболтался, тот еще и не в такое верит…
— Это было что-то невероятное, — бургомистр Вальтер вошел в штабной бункер, утирая платком лоб.
— Согласен, — мастер Толстов оторвал взгляд от боевого экрана. — Битва была что надо. И на планете, и в космосе. Непонятно только, почему корабли чинидов прекратили преследование земного флота. У Ергелана сдали нервы?
— Им что-то помешало, — предположил Вальтер. — Вы же видели, как внезапно чиниды повернули назад. Они подошли на расстояние удара, им оставалось всего лишь выстрелить. Но тут в события вмешалось нечто… необъяснимое. Я слышал переговоры капитанов кораблей. Электронные системы вдруг зависли, и даже Щукин оказался бессилен. Оживить и заново настроить их удалось только спустя полчаса. Теперь Преображенский, наверное, уже в Солнечной. Готовится к осаде.
— Нет, до Земли князь Сергей не добрался. Это я знаю точно. Две эскадры чинидов и одна наша прыгнули следом за князем. Они даже умудрились отрезать эскадру Преображенского от основных сил землян. Великокняжеский конвой маневрирует где-то в поясе Койпера, не в силах прорваться в Солнечную. Чиниды обложили его так плотно, что для прыжка ему просто негде разогнаться. А натиск флота «Беркут» и сводной эскадры Трентона, спешащих на выручку князю, сдерживают наши войска. Так что Ергелан близок к
