– Откуда вам это известно? – поинтересовался Хайд. – Что произошло на плацдарме, пока покрыто мраком, а поведение кораблей Императорского конвоя говорит за мою версию. Скорее всего там, в неизвестном пространстве, наши биомехи проиграли и теперь, в ответ на шах Баргону, Император собирается объявить шах Земле. При таком развитии партии мы будем вынуждены согласиться на ничью, и это станет скорее победой баргонцев, чем действительно ничьей.
– Если Император уже в Солнечной системе, мы ничего не сможем сделать, – сказал Адмирал.
– Мы, а вернее, вы с Основным флотом, ударите им в спину. Помните «фактор внезапности»? Это сработает наверняка!
– Хорошо, – наконец согласился Викторов. – Мы идем обратно…
– Господин адмирал! – вдруг напомнил о себе вахтенный офицер. – Срочное сообщение из штаба Резервного флота!
– Включайте, – приказал Хайд.
На вспыхнувшей посреди рубки голограмме проступал только неясный силуэт. Было хорошо видно, что передачу пытаются глушить, но гиперсвязь была довольно надежным средством коммуникации, и прервать передачу или заглушить ее до конца было невозможно. Вахтенный переключил приемник на режим повышенной чувствительности и удвоил степень цифровой обработки. Силуэт сразу же обрел нормальные черты, и перед взглядом Хайда предстал комендант Главной Марсианской базы Резервного флота.
– Господин адмирал, разрешите доложить! В Солнечную систему, ориентируясь на гипермаяки Сатурна, Ио, Европы и рудников астероидного пояса, вошел боевой флот Баргона. В его составе до трехсот тысяч биомеханических кораблей и около двух тысяч биомехов вспомогательных служб…
– Началось, – прерывая доклад, пробормотал Хайд. – Вы слышите. Адмирал? Я оказался прав…
– Разрешите продолжить? – настойчиво попросил комендант. – Это еще не все…
– Разве это не главное? – раздраженно спросил Хайд.
– Думаю, нет, – ответил офицер. – Ориентируясь на маяк Фобоса, из гиперпространства вышел биомеханический флот Галактики. В полном составе. К нему, без всякой команды, присоединились абсолютно все биомехи Резервного флота…
– Они решили провести линию фронта по орбите Марса? – На этот раз коменданта перебил Викторов. – Это очень рискованно!
– Никакой линии фронта они проводить не собираются! – повысив голос, ответил офицер. – Эти биомехи уже перестроились в единый с баргонскими кораблями боевой порядок и двинулись в субсветовом режиме прямиком к Земле!
– В субсветовом? – Хайд растерянно заморгал. – А, понимаю, они хотят произвести максимальный психологический эффект – непобедимая армада… Но постойте, какие «эти» биомехи? Наши?!
– Все, господин адмирал, все как один! – ответил комендант и сделал шаг в сторону.
Вместо него в кадре появился обзорный телемакет, на котором семьсот тысяч красных точек медленно двигались четким строем прямо к третьей планете от Солнца.
– Нас предал собственный флот?! – возмущенно спросил Викторов. – Секретарь! Я так и знал! Недаром он выдумал всю эту историю с тайным плацдармом! Он даже ухитрился навести меня на мысль назначить его командующим ударной группой! Какой же я осел!
– Вот, значит, почему исчез Сыромятин, – мрачно заметил Хайд. – Он что-то пронюхал о тайном замысле Секретаря, и его убрали. Ну, конечно! Баргонцы переманили нашего посла на свою сторону! Я не удивлюсь, если они наобещали ему золотые горы и место марионеточного президента в захваченной Галактике!
– В голове не укладывается! Как он мог нас предать?! – продолжил Викторов.
– А я не пойму, как он мог убедить личный состав целого флота перейти на сторону врага, – вдруг заявил молчавший до того за кадром комендант.
– Что вам известно? – уцепился за реплику офицера дотошный Хайд.
– Только то, что при появлении врага все биомехи Резервного флота взлетели без приказа и на борту у них не было ни одного человека или андроида, – ответил комендант. – Проблемы с подчинением возникали у биомехов и раньше, но я не мог предположить, что они выльются в предательство.
– Вы хотите сказать, что дело не в Секретаре? – спросил Хайд.
– Почти уверен, господин адмирал, – подтвердил офицер. – Я докладывал генералу Сыромятину о поведении биомехов, и он даже провел по этому поводу предварительное расследование, но приказ о наступлении на Баргон отвлек нас от продолжения следствия. Теперь я вижу наглядное подтверждение тому, что биомехи подняли бунт. И не против Земли, а против всех людей! Сейчас на «прыгунах» либо ни одного члена экипажа не осталось в живых, либо они заперты по каютам. Кораблями управляют сами корабли. Вернее, их возомнившие себя личностями биомодули…
– Почему же они штурмуют нас, а не Баргон? – спросил Викторов.
– Потому, что в эту минуту Земля более уязвима, – ответил за коменданта Хайд. – Сразу после ее захвата они развернутся и нападут на наших баргонских соплеменников, можете не сомневаться…
– Не понимаю, что ими движет? – задумчиво сказал Викторов.
– Среди офицеров уже давно бродили слухи о какой-то заразе, занесенной с трофейными баргонскими биомехами на наш флот, – ответил комендант. – Возможно, все дело в этом.
– Зараза? – переспросил Хайд. – Вы хотите сказать, какой-то вирус?
– Не знаю, – признался офицер. – Возможно, это вирус, хотя с ума сходили даже те биомехи, на которых, кроме постоянного экипажа, не бывал ни один посторонний. Они начинали «взбрыкивать» после обычных сеансов гиперсвязи с другими прыжковыми кораблями.
– Это еще хуже, – заключил Хайд. – Информационные сбои вылечить гораздо сложнее, чем биологический недуг. Кто же так постарался? Баргонские биоинженеры и программисты?
– Вы же уверены, что в конце концов они повернут на Баргон, – напомнил Викторов. – Со стороны имперцев было бы нелогично создавать столь опасную программу.
– А если они просчитались? Выпустили из пробирки джинна, с которым теперь не могут справиться сами? – возразил Хайд. – И потом, эти корабли пока еще никуда не повернули. В их прицелах только Земля. Черт возьми, так или иначе, но Баргону сегодня везет гораздо больше, чем нам! Чтобы одолеть такую орду биомехов, мы должны будем вернуться в Солнечную систему полным составом.
– Можно оставить на Баргоне Десантные силы, – предложил Викторов. – В космическом бою транспортники не нужны.
– Но тогда Ли окажется в блокаде, – возразил Хайд. – Он не сможет удержать планету до нашего возвращения. Нет, Адмирал, наш поход на Баргон окончен. Не забывайте, что в резерве у имперцев – или биомехов, точно пока не скажу, – есть предатели – «крабы». Так что ситуация складывается совсем не в нашу пользу, и любой десантный транспорт может стать особо важной боевой единицей, несмотря на его слабую вооруженность и неприспособленность к космическому бою. Решайте, господин Адмирал. Последнее слово за вами…
Наступила недолгая пауза, на протяжении которой связь с Марсом все-таки прервалась, и, как только погасла голограмма, Викторов ответил:
– Отходим. В Солнечную систему входить в строгом боевом порядке. В бой будем вступать прямо с марша пятью эшелонами. Первый и второй – Ударный флот, третий – четвертый – флот Основной, пятый – Десантные силы. Противник – любые биомехи…
– Вахтенный, передать приказ всем командирам подразделений, – устало завершая импровизированное совещание, сказал Хайд. – В действие вступает боевой алгоритм «Защита Земли». С богом…
– Пошла массовка! – удовлетворенно произнес комендант, глядя на тактическую карту.
Его истребитель шел прямо на группу биомехов, рассредоточившуюся среди мелких астероидов Марсианского пояса. Крупные обломки, с расположенными на них рудниками, оставались далеко позади, и поэтому ни электронным, ни биомеханическим кораблям спрятаться было негде. Приходилось идти в открытый бой. Слева от коменданта шло звено Гордеева. Сверху их прикрывали перехватчики Сверчкова.
Прямо по курсу обозначились туши трех биомехов, причем они пока не проявляли никакой активности, словно не видели приближения людей или дремали. Комендант открыл ракетные шахты и запустил по реактивному снаряду в каждого из врагов. После этого он быстро изменил курс и ушел круто вправо. Те же
