действия повторили истребители Гордеева, а перехватчики прошли немного дальше и, когда убедились, что ракеты попали в цели, дали по гибнущим кораблям дружный залп из лучевых пушек. Как ни странно, все три биомеха погибли без возражений. Словно вместо боя группа коменданта провела какие-то боевые стрельбы по пассивным мишеням.
– Ничего не понимаю, – вышел на связь Гордеев. – Почему они не сопротивлялись?
– Может быть, не ожидали? – с сомнением в голосе предположил Сверчков.
– По всему астероидному поясу идет мясорубка, а они не ожидали? – спросил комендант. – Нет, здесь что-то другое.
– Значит, они были неисправны, только и всего, – сказал Сверчков. – Силовые установки сдохли, а без экипажа их починить некому.
– Это больше похоже на правду, – согласился комендант.
– Я развернусь, облечу обломки, – вдруг сказал Гордеев. – Что-то вы меня не убедили…
– Облети, голубь сизокрылый, – разрешил комендант. – Только без ускорений, экономь горючее…
Истребитель Гордеева перераспределил тягу на поворотные двигатели и заложил вираж. Спустя минуту он уже кружил у обломков поверженных биомехов. Первый рапорт пилота был краток, но довольно загадочен:
– У них пустые черепушки!
– Какие «черепушки»? – переспросил комендант.
– Биомодули, – пояснил майор. – Эти три корыта были без мозгов еще до нашего обстрела! Видимо, их списали, а мозги переставили на другие корабли.
– Интересно, кто это так расстарался? – брезгливо спросил комендант. – Неужели им помогает кто-то из наших? Без посторонней помощи провести такую процедуру они не могли.
– Найти десяток продвинутых ученых, которые ради науки готовы на все, в наше время не проблема, – ответил Сверчков.
– В открытом космосе? – ехидно спросил Гордеев. – Стоп, а это что?
– Сверчок, вижу цель! – вдруг ворвался в их неспешный разговор вопль офицера Платонова – ведомого лейтенанта Сверчкова.
– Господа воздухоплаватели, с угла в сто пять градусов по правому борту заходит биомех, именуемый в народе пластилиновой вонючкой, – весело заявил Сверчков. – Будем сбивать?
– Еще как! – отозвался Гордеев.
– Тогда, месье Гордеев, вернитесь в строй, – попросил лейтенант. – Без вас нам скучно.
– Хватит трепаться, – приказал комендант. – Атака!
На этот раз биомех отряду подвернулся вполне живой и весьма подвижный. После долгих тридцати секунд боя в строю остались только наиболее опытные: комендант, Гордеев, Сверчков и его ведомый. Еще семь истребителей и один перехватчик разлетелись среди кувыркающихся астероидов гаснущими искрами оплавленных деталей и обломков. Биомеху досталось не менее сильно, однако радость победы была омрачена количеством потерь. Гордеев снова облетел подбитого врага и вернулся в строй.
– Тут то же самое, – невесело сообщил он.
– Ты скажи, что? – попросил Сверчков. – А то вокруг тех трех летал – загадками сыпал. Теперь тут «то же самое». А что – «то же»? Мы ведь мысли не читаем, поясни…
– Тем трем мы вспороли все палубы, – ответил Гордеев. – Так вот, из трюмов выпало не меньше тридцати баргонцев. Их, видимо, чтобы не мешали, биомех туда как-то загнал и запер. А когда корабли списали, то сделали это в комплекте с людьми. Не знаю, мы этих баргонцев накрыли своими ракетами, или они скончались еще до того, но факт остается фактом – у биомехов были полные трюмы народа.
– Вот ведь погань! – зло сказал комендант. – Выходит, звери все-таки сами по себе воюют, без экипажей! Это меняет дело…
– А этот биомех был нашим, – продолжил Гордеев. – Из состава ударной группы…
– Так, может быть, люди еще живы? – с надеждой спросил Сверчков. – Мы же не били в трюм!
– Если хочешь, слетай, посмотри сам, – мрачно предложил Гордеев.
– Что же нам делать? – Сверчков разволновался. – Мы не можем подбить биомеха, не повредив обшивку! А если экипажи заперты, то им никак не спастись! Что нам теперь – выйти из боя?!
– Ни в коем случае! – оборвал его комендант. – Мы все солдаты, а значит, обязаны гибнуть, когда потребуется. Экипажи биомехов знают это не хуже нас! Будем драться, как раньше, но целиться попрошу более тщательно. Бейте по биомодулям!
– Главный модуль – самое защищенное место в их конструкции! – возразил Гордеев.
– Другого выхода я не вижу, – ответил комендант. – Если не удастся разделаться с биомодулем, мы по крайней мере имеем шанс отключить основную силовую установку. Она расположена рядом. Так что, я думаю, нам стоит попробовать…
– Командир, цель прямо по курсу! – снова доложил ведомый Сверчкова.
– Попробуем, – согласился Гордеев и, прямо из дрейфа, с предельным ускорением рванулся навстречу биомеху.
– Чокнутый! – восторженно крикнул Сверчков.
– Ас, – поправил его комендант. – Вилка, Сверчок…
– Есть, командир!
Истребитель и два перехватчика разошлись в стороны и атаковали биомеха сразу с трех направлений. Вражеский корабль, на удивление пилотам, ответил лишь двумя вялыми трехсекундными залпами, а после и вовсе затих. Причина такого поведения биомеха выяснилась довольно скоро. В силовом отсеке противника зияла огромная дыра от точного попадания тяжелой ракеты, а неугомонный Гордеев долбил из лучевых орудий затянутый отражающей биомассой кокон главного модуля.
– От неожиданности, вместо постановки силового щита, он дал ракетный залп! – зло смеясь, пояснил майор подоспевшим товарищам. – А мне-то, на такой скорости, что его ракеты? Черепахи! Вот теперь пусть попробует драться без энергии!
– Брось его, Гордеев, – сказал комендант. – Внутри сейчас объявлена тревога третьей степени, все двери открылись, пусть с этим биомехом экипаж разбирается сам. Я не думаю, что разговор у них будет дольше нашего…
– Цель! – снова крикнул офицер Платонов.
– Василий, а ты не знаешь других слов? – укоризненно спросил Сверчков.
– Две цели! – откликнулся ведомый. – Обе прямо по курсу.
– Не знаешь, – со вздохом заключил лейтенант. – Ну что же поделать? Придется в свободное время заняться твоим образованием…
– Тряхнешь стариной? – спросил коменданта Гордеев. – Мой предыдущий финт только в паре?
– Без проблем, – согласился комендант.
– Поехали! – крикнул майор и рванулся навстречу врагам.
Комендант стартовал на долю секунды позже, но на рубеже атаки они оказались почти одновременно. Гордеев с успехом повторил свой маневр, и атакуемый им биомех начал терять управление сначала силовыми полями, потом двигателями, а в конце концов и огнем. Спустя несколько секунд он ушел в свободный полет, не подавая никаких признаков жизни. Второй оказался более опытным и усилил защитные поля, сосредоточив их главные векторы над биомодулем. Таким образом, он открывал для удара трюм и рубку, но до силовой установки или главного модуля ракетам было не добраться. Залпы лучевых пушек с успехом поглощала или рассеивала биомасса наружной и средней обшивок. Комендант снова прошелся над биомехом и, напрасно потратив вторую тяжелую ракету, вернулся на исходную позицию. Биомех запустил в его сторону рой самонаводящихся снарядов, но комендант легко ушел от их настойчивых домогательств, резко нырнув за небольшой астероид.
– Годится! – внезапно крикнул Гордеев.
– Что? – не понял комендант.
– Толкай этот кирпич на биомеха! – подсказал майор. – А следом за ним – пускай ракету!
Комендант не стал спорить и, ухватив камень ремонтными манипуляторами носового отсека, потащил его к вражескому кораблю. Сдвинуть астероид было непросто, но комендант включил максимальную тягу и довольно быстро разогнал инертную массу обломка до угрожающей скорости. Биомех принялся отчаянно
