- Давай, спускайся! - буркнул он, тревожно вглядываясь в темноту.
- Куда? - Андрей испуганно оглянулся, но тут заметил ступеньки винтовой лестницы, уходящие куда-то вниз. На первый взгляд казалось, что в бездну, но думать так совсем не хотелось.
Юноша настроился на долгий и бесконечный путь, уводящий его в глубинны подземелий, к корням эльфийского Дерева, но этого не случилось. Лестница сделала два оборота, и они очутились в еще одном коридоре, на этот раз широком и нормально освещенном.
Внезапно Кориэл нахмурился и потянулся к поясу. Откуда-то издалека послышалось шарканье башмаков. Андрей удивился. Он недолго пробыл в эльфийском дворце, но этого хватило, чтобы понять, что эльфы ходят совершенно бесшумно. Или все-таки и среди них встречаются исключения?
Исключений не оказалось. То, что он увидел, в очередной раз привело его в состояние дикого шока. Перед ним стоял низкий бородатый крепыш в ярко-голубом рабочем комбинезоне и с ящиком инструментов в руках. Было заметно, что встреченная парочка шокировала его не меньше, правда, в хорошем смысле.
- Кориэл! Друг мой! - взревел бородач. - Ты где пропал?! Мы тут уже думали, что сгинул в очередной раз, гоняя Веселых Стрелков! А ты раз - и приперся!
- И тебе здравствовать, Борун, - грустно произнес эльф. - Надеюсь, ты извинишь, что я не присылал весточек. Все-таки служба - это дело серьезное!
- Два месяца! Два месяца от тебя не было ни единой весточки! - надрывался коротышка. - И вот сейчас ты появляешься и просишь просто так извинить тебя! Ну, уж нет! Одним извинением не отделаешься! Вечером ждем тебя всей общиной! Будешь извиняться уже не на ваш эльфийский манер, а на наш, гномий! - последние слова гном произнес с ехидцей.
Кориэл кивнул в знак согласия, хотя весь его несчастный вид свидетельствовал, что лучше попасть в зубы к дракону, чем идти извинятся перед этими недомерками.
- Безглазый на месте, Борун? - извиняющийся тон сменился вопросительным.
- А где же ему быть? - фыркнул гном. - Правда, он сейчас занят. Спецзаказ ужас для какой важной персоны! Но вас он примет! Непременно! Минут десять подожди! Я сейчас!
С невероятным проворством гном развернулся и убежал туда, откуда появился. Андрей потряс головой. Он знал, что попал в сказку, но встреча с гномом показала, как именно сказка может ударить по голове своим реализмом. Всегда и везде гномов изображали либо эдакими розовощекими симпатягами, либо шахтерами в доспехах, но никто и нигде не писал, что гномы предпочитают обычные рабочие комбинезоны и защитные очки. В панике он оглянулся на эльфа.
- Мы так и будем здесь ждать?
Эльф пожал плечами.
- Борун сказал подождать. Раз он так велел, значит надо ждать.
- А откуда они здесь взялись? - у Андрея с немыслимой силой вновь взыграло любопытство.
Кориэл удивленно посмотрел на него.
- Ну, гномы. Я читал, что эльфы и гномы постоянно дерутся и не любят друг друга.
- Ну не то, чтобы не любят, - страж не сводил с Андрея глаз. - Но и не дерутся. Хотя конкретно этих гномов мы взяли в плен.
- Как?! - юноша почуял, что сейчас он услышит невероятную историю.
Он не ошибся. С неохотой Кориэл отошел от стены, бросив взгляд в ту сторону, куда убежал гном, и начал свой рассказ.
- Примерно столетие назад гномы решили, что продают нам оружие слишком дешево и попробовали поднять цены. Владычица тот час же провела пару указов больно бьющих по их кошельку. Гномы опять чего-то там сделали, Владычица ответила. После пяти или шести раундов этого поединка гномы решили нам объявить войну. Владычица посмеялась, и когда орда гномов, впрочем, их было всего около пары тысяч, подошла к лесу, она повелела пропустить их к самому дворцу.
- А тут они попали в засаду?
- Можно сказать и так, - Кориэл пожал плечами и грустно продолжил. - Владычица вышла на балкон и смотрела на гномов. Вокруг них в засаде сидело несколько сотен Хранителей Круга, но она приказала им ничего не делать без ее команды. Гномы орали, требовали, угрожали, стреляли в воздух, а она улыбалась в ответ. Это продолжалось около часа, после чего гномы утихли. Так они стояли молча. А потом Владычица ушла обратно во дворец, а гномы, поникнув головами, повернулись и направились в свои пещеры. Цены после этого они снова понизили.
- Ну а эти? - Андрей был несколько удивлен и разочарован концовкой истории.
- Эти, как выяснилось позже, под шумок решили проникнуть в дворцовые кладовые и попробовать наши вина. Всего их было с десяток, и их безжизненные тела мы обнаружили дня через три, когда недосчитались нескольких бочек. Бочки мы, кстати, нашли, и все они были пустыми.
Андрею показалось, что эльф сейчас заплачет, таким тоном он произнес последнюю фразу. Впрочем, возможно, у него с этими бочками было связано что-то личное.
- И вы их заставили работать?
- Скорее они сами решили поработать. Мы их долго пытались вернуть обратно. Вначале за выкуп, потом просто так. Но каждый раз подгорный народ отвечал, что никто у них не пропадал, и нечего пытаться их заморочить. Ну а потом один юный эльф, забавы ради, решил показать пленникам нашу оружейную. Похвастаться решил. Вот только гномы никакого восторга не высказали, а только обругали его и всех нас за то, как мы содержим оружие. И тут же затеяли переустройство всего арсенала. Никто и понять не успел, как они стали тут самыми главными, а все остальные, попав сюда, пикнуть боялись. Вот с тех пор нашим оружием и заведуют гномы. Впрочем, дело свое они знают, - последние слова эльф произнес с уважением.
Андрей прислонился к стене, инстинктивно глянул на часы и с грустью осознал, что они не работают. Видимо межмировой переход что-то повредил в хрупком электронном механизме. А может, сам мир был неподходящим для чуткой электроники. 'Или батарейка села', - с издевкой попытался прокомментировать он. Стояние в коридоре наскучило ему, да и собеседник что-то не торопился развеять скуку забавными историями. Юноша попытался в очередной раз вызвать его на откровенность.
- А как мне подберут патроны? Думаете, у вас есть такой калибр?
Вместо ответа страж протянул руку, и Андрей передал один из револьверов ему. Покрутив оружие, даже не обратив внимания на загадочную символику, эльф примерил его в руке, глянул в дуло, откинул барабан, пару раз щелкнул курком, после чего вернул его.
- Стандартный калибр. У нас большинство таким пользуется. А оружие нечищеное, - с укоризной он покачал головой.
Андрей стыдливо забормотал что-то о том, что у него не было времени, когда эльф неожиданно продолжил.
- Будь с ним поосторожнее. Это живое оружие.
- В каком смысле живое? - опешил Андрей.
- В прямом. Что ты знаешь о магии?
- Ну, то что она, похоже, все-таки есть, - забормотал юноша. То, что она есть, он знал точно. Сам испытал на своей шкуре.
- Вот именно. Есть. Я сам не маг, но магию изучал. Так вот, каждый воин, каждый, кто плотно работает с оружием, знает один непреложный закон. Ни в коем случае не следует накладывать слишком много заклинаний на своего боевого собрата, иначе есть риск, что он получит душу. Обычные заклинания вроде остроты и прочности на меч или защиту от осечек и перекосов патронов на винтовку - это пожалуйста, но границу нельзя переходить ни в коем случае.
- А как такое может быть? - Андрей почувствовал, что сейчас может получить разгадку своего
