Другое дело, когда мы выйдем к людям. По указанию старосты Антона, я по возможности старался придерживаться восточного направления, ориентируясь по солнцу.
Уже заметно вечерело, в лесу стало почти темно, хотя небо еще было сине. Нужно было спешить, чтобы успеть найти селение до темноты, в противном случае нам с детьми придется ночевать в лесу. Я попросил спутницу принюхиваться к печному дыму. Теперь она каждые четверть часа нюхала воздух, смешно запрокидывая лицо.
— Кажется, пахнет гарью, — сказала Наталья Георгиевна, когда я уже начал думать, где нам лучше устроиться на ночь.
— Откуда?
— Там, — вмешался в разговор Бориска и указал рукой направление.
— Точно, оттуда запах, — подтвердила и мать. Мы пошли, куда указал мальчик, и оказались на опушке леса перед деревней. В отличие от той, откуда мы бежали, эта не была укреплена тыном, ее окружала обычная околица из жердей, годная только для защиты от домашних животных. Зато она была значительно больше предыдущей.
Мы дошли до единственной улицы и постучались в крайнюю избу, одиноко стоящую на краю деревни. Вокруг нее не было даже плетня. Быстро, как будто нас ожидали, распахнулась дверь. Пахнуло кислым тестом и запахом свежеиспеченного хлеба. Однако никто к нам не вышел.
— Люди добрые, в вашей деревне живет Порфирий Кузьмич, — спросил я невидимых хозяев.
— Порфирий в Пешково живет, а мы коровинские, — ответил ломкий девичий голос. — Да вы заходите, гостями будете, — добавила невидимая с улицы девушка, видимо, успев нас рассмотреть и оценить.
Мы не стали ломаться и вошли в избу. Там уже горела лучина, но рассмотреть что-либо было невозможно.
— А до Пешкова далеко? — поинтересовался я, хотя особой разницы между деревнями для меня не было.
— Недалече, — ответила та же девушка, — почитай рядом.
— Долго идти?
— Недолго, батюшка.
— За час дойдем? — уточнил я, понимая, что расстояние — понятие для каждого свое.
— Не поняла, батюшка, за что дойти хочешь?
— Это я так. От заутренней службы до обедни дойдем?
— Не знаю, у нас же тут церкви нет, почем мне знать.
Других мер времени я придумать не смог и оставил девушку в покое.
— Ты что, одна в доме? — переменил я тему разговора.
— Одна.
— Не боязно?
— Чего бояться, — спокойным голосом ответила она, — мы люди лесные, охотные, к нам чужой человек без добра редко заходит.
— А татары и казаки здесь бывают?
— О таких я и слыхом не слыхивала. Это меня обнадежило.
— Ты нас не покормишь, красавица, я заплачу.
— И так покормлю. Садитесь под образа.
Сориентировавшись по лучине, где могут находиться в избе образа, я помог своим спутникам добраться до красного угла, и мы уселись на скамью у стола. Глаза начали привыкать к полутьме, и я, наконец, смог рассмотреть хозяйку. Она была даже не девушкой, а отроковицей, подростком лет двенадцати- тринадцати.
Чувствуя себя хозяйкой и главной в доме, девочка по-женски сноровисто двигалась по избе, накрывая на стол. Еда была типично деревенская, без изысков: те же, что и давеча, щи со свежеиспеченным хлебом и полба, пшеничная каша. Невкусно, но от голода не умрешь. Насытившись, мы тут же отпросились спать. Впервые за несколько последних дней я по-человечески выспался.
Глава 4
— Как тебя звать-величать, красавица? — спросил я гостеприимную девочку, когда, неспешно позавтракав, сидел у затянутого бычьим пузырем оконца.
— Ульянкой кличут, — охотно ответила отроковица.
— А не истопишь ты нам баньку, Ульянушка? — попросил я.
— У нас бани нет, я соседей Гривовых поспрошу, — пообещала девочка, — они вчера топили, может, еще не простыла.
— Поспроси, поспроси милая, а если простыла, то пусть опять натопят, я заплачу.
Девочка убежала к соседям, а я попытался разговорить Наталью Георгиевну, которая занималась дочкой. Девочка, несмотря на недавнюю тяжелую болезнь и наши злоключения, выглядела вполне здоровенькой, что-то лепетала и забавлялась с матушкой, теребя ее за нос и волосы.
— Как вы нынче спали? — спросил я рыжую красавицу, перейдя почему-то с вчерашнего «сердечного ты» на почтительное «вы».
