Пролог
Тень:
Сколько себя помню, я все время сражалась. Как так получилось? Почему? Я никогда не задавалась этими вопросами, да и не было у меня тогда на это времени - борьба отнимала каждую свободную секунду.
Конечно, это не лучшая доля для женщины, но мне было все равно. Ни мыслей, ни желаний, ни чувств - всю себя я отдавала Магистру и его ордену. Но это был мой выбор, и я ни мгновения не сомневалась в его верности.
Я была тенью своего господина и гордилась этим. Ведь это значило, что я действительно нужна! Что я полезна ему! Ни одно живое существо не может существовать без тени, этой незримой, почти незаметной субстанции, всегда следующей за своим владельцем...
Так было. Но мы проиграли свою войну. И тогда, спасая остатки своего ордена, Магистр собрал нас в Храме Зари и сообщил о своем решении... Он сказал, что мы пришли не в свое время, что невежество и суеверия еще слишком сильны, что нам необходимо уйти, скрыться, чтобы после донести свои идеи до последующих поколений. До тех, кто нас услышит.
Но, оказалось, что нам негде было скрыться. В мире не осталось места ни нам, ни нашим знаниям. Мы проиграли - и в итоге оказались заперты в собственной обители, тогда как Объединенная Армия Трех Рас уже стояла у наших стен...
Да, мы проиграли. Но в тот момент мы этого еще не осознавали. Враг мог ворваться в обитель в любую секунду, но мы верили в своего Магистра. Ведь все эти годы именно он вел нас вперед, он объяснял нам законы этого мира, своим примером показывал, как жить и каким законам следовать... для нас он был и царем и богом. Разве можно было не верить в него? Разумеется, нет! И мы верили, слепо, безотчетно, как могут верить в непогрешимость своих родителей маленькие дети...
Магистр был всем для нас. Мы не просто верили в него и ему - мы были готовы без раздумий пойти за ним и в Бездну! Мы бы без колебаний умерли за него!
А он вместо этого приказал нам жить - жить несмотря ни на что.
Я до сих пор помню тот день. И тот разговор...
Мы стояли в главном зале Храма, в святилище, где каждый из нас когда-то давно приносил присягу. Двадцать два человека и Магистр. Те, кто выжил. Когда-то в моем отряде насчитывалось почти полторы сотни бойцов... Многие погибли, еще больше народу погибнет сегодня... но это только воины - гражданских и детей мы уже спрятали, причем так надежно, что их никогда не найдут, а если и найдут... вряд ли кто сможет разобраться в программе коконов, а значит, и до сути никто не докопается.
Магистр успокаивающе улыбнулся мне. Как и всегда, он знал, что меня беспокоит. И не было ничего естественней и понятней этого. А потом он с какой-то потаенной грустью посмотрел на остатки моей боевой группы, на тех, кто всегда вступал в бой первыми. Мы были элитой. Но сейчас вместо того чтобы сражаться бок о бок с товарищами и умирать рядом с ними, мы стояли в самом защищенном месте в обители и ждали чуда - или, по крайней, последнего приказа... который и был дан, но совсем не тот, на который рассчитывали все мы.
- Друзья мои... - негромко начал Магистр. Сейчас он впервые на моей памяти выглядел смятенно. Даже редкие нити седины теперь казались ярче, а мудрые синие глаза как-то выцвели и утратили свой блеск, - мы все прошли долгий путь. Мы сражались и умирали. Не мы начали эту войну, но мы сделали все, чтобы защитить людей, нам доверившихся. К сожалению, суеверия оказались сильнее... но это не значит, что мы сдадимся. Вы все посвящены в программу коконов, вам известны все наши тайники, все пароли. Вы - наша надежда. Поэтому я не могу пустить вас на стены. Да, там умирают наши братья, но они умирают для того, чтобы спасти тех, кого любят. И мы должны оправдать их ожидания. Вы должны. Не сейчас, не в это время, но когда-нибудь...
- Магистр... но программа коконов уже завершена, - напомнила я. Впрочем, он знал об этом лучше чем кто-либо, потому что во многом она была его детищем.
- Я помню, моя дорогая. Но она и не подошла бы для наших целей - слишком длителен период реабилитации после выхода из них. А у вас этого времени не будет. Мы используем иную систему. При закладке этого Храма использовались технологии ард'дро... не буду вдаваться в подробности, но именно на их основе я разработал систему коконов. К сожалению, зал способен вместить не более тридцати человек, поэтому и пришлось искать другую возможность для спасения наших людей. Коконы не столь удобны и имеют ряд недостатков, но они универсальны и просты в производстве, чего не могу сказать о машинах ардов.
- Ардов? - я удивленно вскинулась. Арды были легендой еще во времена моего детства! А я уже пожила достаточно, чтобы понять: легенды редко когда имеют какое-либо отношение к реальности.
- Да, девочка моя, ардов, - Магистр улыбнулся той особенной улыбкой, что всегда предназначалась мне одной.
- Так о какой именно машине вы говорите?
- О той, что они использовали в своих космических путешествиях. Она вырывает из времени целую комнату. Вы исчезните из этого мира. И вернетесь лишь тогда, когда наступит ваш черед действовать. Вот тогда, я прошу, измените этот мир, воплотите в жизнь нашу мечту.
Странно, но никто из нас не колебался ни секунды. Не было ни страха, ни сомнений - только глубокая вера, вера в нашего Магистра.
И даже когда послышались звуки борьбы за стенами нашего убежища, мы не теряли этой веры. Да, где-то там умирали наши товарищи, умирали, чтобы дать нам время, но сейчас это казалось чем-то далеким и несущественным...
- У нас мало времени, мои родные, - прислушавшись к звукам битвы, произнес Магистр. - Прошу вас, сюда, - и он, подойдя к алтарю, в какой-то определенной последовательности нажал на украшавшие его рубины. Почти в тоже мгновение ближайшая стена пришла в движение... - Проходите. Как только дверь за вами закроется - вы перестанете существовать для нашего времени. Даже лучшие маги не смогут обнаружить вас тут. Ну же! Не тяните!
- Но, Магистр... а как же вы? Вы ведь пойдете с нами, да? - я невольно замерла на пороге. Не может же он бросить меня сейчас, верно?
- Ну что ты, дорогая, мне с вами нельзя - кто же кроме меня вернет вас обратно? Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Ну же иди, не задерживай остальных.
Мастер мягко подтолкнул меня к моим ребятам. К тем немногим, кто остался жив. Элита элит. Мой отряд. Мой бедный, разорванный на клочки отряд. Они не смогут без меня. После такой потери они уже не оправятся...
И сейчас они ждали меня, но я почему-то никак не могла решиться на этот шаг. Разве может тень покинуть своего хозяина добровольно? Это же... неправильно!
- Но, Магистр...
- Девочка моя, не иди против меня. Только не ты. Ну чего тебе стоит выполнить просьбу старого человека?
- Но вы...
- Не спорь! Иди к своей команде. Не забывай, что ты не только моя тень - ты Алая Тень Ордена. И сейчас ты нужна своим людям. Не мне, а им ты должна посвятить свою жизнь.
- Магистр...
- Иди! - его голос почти перекрыл звук взрыва, но я все равно невольно повернулась и посмотрела на входную дверь. Сражения шли уже у ворот Храма. - Быстрее!
Я послушно шагнула в черный провал комнаты. Где-то рядом со мной находились люди,
