для рыцарских детей специальные школы откроем – пусть там они учатся, а когда подрастут – пусть тысячниками, сотниками и полусотниками в королевской армии становятся. А то у нас как дело обстоит? Храбрости много, телесной силы еще больше – а ума нет вовсе. О том, как в едином строю действовать, часто даже и представления не имеют… А еще собрание в столице сделаю: будут там сходиться самые мудрые люди со всего королевства. Не только знать, но и ремесленные гильдии и даже вольные поселяне будут там своих представителей иметь! А надо это для того, чтобы король всегда мог знать, что в его королевстве происходит и какую нужду народ имеет…
– Сладко баешь, – покачал головой Родерик. – Ох, сладко… Токмо про одну самую последнюю подробность упомянуть забыл: про молочные реки с кисельными берегами.
– Нет, Родерик, ты не прав… – вздохнул Дэвид. – Все это вполне реально. Хотя и не так весело и замечательно, как обещает нам господин герцог… Это называется переход от раздробленного феодализма к абсолютной монархии.
– А это хорошо или плохо? – осторожно осведомился Фили.
– Я бы сказал, друг мой, что это неизбежно.
– А еще я сделаю… – начал, было, герцог, но Янган бесцеремонно оборвал его:
– Да уймись ты, наконец! К Стевольту тебя доставим – вот ему лично и объяснишь со всеми подробностями, что сделаешь, когда вместо него станешь королем.
– Да будет тебе, Янган! – вступился за герцога Фили. – Красиво врет. Отчего бы не послушать?.. Продолжай, мил человек. Чего ты там еще сделаешь, когда королем станешь?.. Я вот тоже на досуге люблю на спине поваляться и об чем-нибудь этаком помечтать. Я бы, если б королем заделался, велел бы столб мраморный до неба поставить, а на верху столба сапог бы прикрепил.
– Зачем?! – поразился Родерик. – Зачем там сапог?!.
– А затем, – давясь смехом, ответствовал Фили, – чтобы все прохожие на этот сапог глядели бы и друг у друга бы интересовались: «А зачем он на мраморный столб высотой до небес свой старый сапог поставил?» И удивлялись бы они этому неимоверно!..
Наемники засмеялись.
– Продолжай, милорд герцог, продолжай! Внимательно слушаем…
Ратхар, словно очнувшись от сна, холодно оглядел всю компанию.
– Мне с вами не о чем разговаривать.
– А что ж так? – развел руками Родерик. – Почему мы тебе не любы? Презираешь ты нас, что ли? Столько о любви своей к народу говорил, а сам от народа отворачиваешься!
– Не хочу попусту трепаться, – отрезал герцог. – Верить вы мне не хотите, золото вам не нужно, на волю вы меня все равно не отпустите.
– Эт верно, – кивнул Родерик. – Вот эт ты верно заметил!
– А если так – о чем говорить? Вы же наемники, голь перекатная… Вам бы до завтрашнего дня дожить да золота побольше урвать – больше ничего не надо. То, что завтра вся страна развалится на части, а весь север майрагины захватят – разве вас это волнует? Да ни в одном месте!
– Ну, насчет майрагинов ты нам не заливай. Заместо тебя какой-нть другой герцог на севере будет…
– Никого там не будет, – со злостью процедил Ратхар. – Маркман подарит нелюдям все Приграничье. Северян, которые в Приграничье живут, он ненавидит, потому что они еще о своей чести не позабыли и легко за оружие возьмутся, если он вздумает в моей родовой вотчине своих людей посадить…
– Да Маркман-то тут при чем? – удивился Родерик и укоризненно покачал головой. – Ты говори-говори, да не заговаривайся! Стевольт у нас король, забыл, что ли?.. Он и будет решать, кто твоим Приграничьем опосля тебя править станет.
– Обжора уже давно ничего не решает, – возразил Ратхар. – В этой стране два лагеря, два человека, которые могут и стремятся занять давно уже пошатывающийся под задницей Стевольта королевский трон. У Стевольта нет наследника мужеского пола. Либо я одену корону, либо граф Маркман, неужели не ясно? Если корона достанется мне – я сделаю все, чтобы сохранить королевство, приумножить его богатство и славу. Если королем станет Маркман… настанут очень тяжелые годы. Север захватят майрагины, в остальных областях установятся такие порядки, что люди будут бежать оттуда не семьями, как сейчас, а целыми деревнями…
– Для чего, – полюбопытствовал Дэвид, – графу Маркману отдавать Приграничье этим вашим… как их?.. майрагинам?
– Он заключил с ними договор, – пожал плечами Ратхар. – Впрочем, вы мне все равно не поверите…
– Верно, – снова согласился Родерик. – Не поверим. Или врать будешь, будто майрагины к тебе на поклон ходят?
– Нет. – Ратхар качнул головой. – Не ходят… Делов том, что во время войны мне удалось захватить в плен майрагинского короля. Поэтому и войну так быстро закончили. Он все это и рассказал.
– Да уж, – хмыкнул Родерик. – Тому, что вы с ним поладили, поверить нетрудно. Сказывают, будто бы в тебе самом кровь майрагинская имеется…
– Я этого и не отрицаю, – спокойно ответил герцог. – На севере половина благородных семей с ними в отдаленном родстве состоит. Только вот уже триста лет никаких смешанных браков между людьми и майрагинами не было…
– А почему? – спросил Дэвид.
– Это длинная история… – Ратхар снова покачал головой. – Если вкратце, то произошел в их среде переворот Они и раньше-то людей не слишком любили, а с тех нор, как сменилась правящая династия, вовсе считают не выше животных… Не только людей, но и гномов, и других существ, разумом наделенных…
– Это кого же?
– Арахнидов, к примеру.
Так это ж и есть звери! – воскликнул Фили. – Хуже даже – чудовища!
Герцог покачал головой:
– Самцы арахнидов и вправду думать не умеют… А вот у самок разума на десятерых хватит. Если бы люди не пытались уничтожать их везде, где увидят, может быть, наши народы могли бы жить в мире…
– Ну да! – Родерик аж крякнул. – Рассказывай! Людей они жрут за милую душу и гномов также! Если поймают, конечно. А про скот ворованный я уж и не говорю!..
– Подожди, подожди! – остановил его Дэвид. – Помните, что нам Симелист рассказывал?
– А что?
– Да то же самое он говорил!
– Врал знахарь без стыда и совести, – уперся Родерик. – Еще вспомни, что врал он, будто пауки эти писать и читать могут!.. Да можно ли в это поверить, когда не всякому человеку или даже гному грамоту постичь удается?!
– Но это правда! – воскликнул герцог. – Я сам с ними, таким образом, общался. Говорить они не умеют, но нашу письменность осваивают очень быстро. У меня давно была мысль выделить им где-нибудь территорию для поселения… Желательно – поближе к границам с майрагинами…
– Экий ты шутник!.. Да если даже и допустить, будто грамоту они разумеют, как же можно таким чудищам-то доверять?
– А они не умеют врать. Просто не знают, как это делать.
– Ниче, научатся…
– Не думаю. Сколько уже лет бок о бок с людьми живут – и до сих пор не научились… Майрагины, кстати, тоже не лгут никогда – но только по другой причине. У них свои представления о чести есть…
Наемники заржали.
– Во врет!
– Давай, рассказывай!
В это время вернулись Алабирк и Талеминка.
– Что, байки травим? Веселимся вовсю?..
– Ага! – Фили положил руки на живот. – Герцог грит, что, мол, майрагинам доверять можно!
