мертвецами. Покоившиеся внизу уже сгнили и стали ничем, а прибывшие недавно еще стонали и метались, еще были слишком похожи на живых…
Дэвид тряхнул головой, избавляясь от галлюцинаций. Это место и в самом деле как-то воздействовало на него – и не самым лучшим образом. По всему выходило, что если он задержится тут надолго, то сумасшествие, о котором предупреждала его Марионель, станет просто вопросом времени.
– Признаться, я никогда не сталкивалась с порождениями Пределов, – сказала Алиана, оглядываясь по сторонам. – Вы можете мне что-нибудь посоветовать? Что-то, что отличало бы его от… от местных жителей.
Услышав эти слова, Дэвид криво усмехнулся, представив, какие тут могут быть «жители».
– Ммм… – сказала Марионель. – Дайте подумать… В Долинах мы работаем с силами, которые, если так можно выразиться, уже переработаны Смертью: мертвый огонь, мертвая земля, мертвый свет и так далее. Сила Лорда Пределов – это эссенция смерти и уничтожения в самом чистом виде.
– А разве среди здешних обитателей нет никого, кто управлял бы не «переработанными стихиями», а, по вашему выражению, самой «эссенцией»?..
– Несомненно, есть. Но не в таких масштабах.
– Понятно, – кивнула Алиана.
Колдунью окружила аура ледяной энергии. Перед ее лицом возник сверкающий бриллиантовый шар размером чуть больше футбольного мяча. Алиана вгляделась в шар… Дэвид отвернулся – сияние, исходящее от шара, было непереносимым для его глаз. Текли секунды. Алиана не шевелилась. Пользуясь возникшей паузой, Дэвид занялся восстановлением защитного поля, зацентрованного на амулете. Лэйкил, заметив его потуги, одобрительно кивнул.
Напитав амулет достаточным количеством силы, Дэвид разом ощутил, как ослабло давление окружающего мира. Защитное поле амулета постепенно деформировалось, но лучше уж время от времени заниматься обновлением энергетического барьера, чем каждую минуту беспокоиться о сохранности собственного разума.
– Кое-что есть… кажется… – негромко сказала Алиана, не отрываясь от бриллиантового шара.
Лэйкил и Марионель мгновенно подобрались.
– Где?
– Мне проще провести вас, чем объяснять.
Так они и поступили. Сойдя с пути, Дэвид увидел, что они теперь переместились куда-то в горы. Пейзаж, в общем и целом, был более разнообразным, особенно если учесть, что на черной скале, высившейся перед ними, извивалось отдаленное подобие человеческого тела, состоявшего словно из сгущенного ветра. Почувствовав их появление, тварь дико завыла. Дэвид, согнувшись, зажал уши руками. Лэйкил поспешно окружил всех четверых защитным кругом. Марионель покачала головой:
– Это не он.
– Вы уверены? – поморщилась Алиана.
– Абсолютно.
– И кто же это, в таком случае?
– Забыла вас предупредить. Помимо Ролега, у Короля в плену содержится еще несколько созданий, чья сила проистекает из Пределов…
«Он их что, коллекционирует?..» – подумал Дэвид, массируя виски. От вопля твари его голова гудела, как церковный колокол.
Алиана вызвала бриллиантовую сферу и опять принялась ворожить. Плененная на скале тварь взвыла еще раз или два, но внимания на ее вопли больше никто не обращал… так как благодаря выставленному Лэйкилом звуковому буферу путешественники вообще перестали их слышать.
– Есть, – через некоторое время сообщила Алиана.
– Надеюсь, это не еще один пленник…
– Я тоже надеюсь.
– Давайте посмотрим.
– Давайте.
Насколько мог оценить Дэвид, на этот раз они прыгнули назад, в центральную часть Долины. На расстоянии пятидесяти шагов перед ними возвышалась покосившаяся от времени, темно-серая башня.
Марионель недовольно скривилась.
– Вы снова ошиблись. Это резиденция Лорда Шайкела, одного из королевских вассалов.
– Какая у него Сила? – полюбопытствовала Алиана.
– Обугленная Кость. Или что-то в этом роде. Не помню точно.
– Странно. – Алиана облизала губы. – Я ощутила как раз то, что соответствует вашему описанию… чистую эссенцию смерти.
– Ролег прячется где-нибудь в башне? – предположил Лэйкил.
Марионель фыркнула:
– Не может быть. До резиденции Короля Мертвых – рукой подать. Да и Шайкел не мог его не заметить… Скорее всего, вы почувствовали кого-нибудь из пленников или вассалов самого Шайкела.
– Вряд ли, – усомнилась Алиана. – Не те, как вы выразились, «масштабы».
Марионель пожала плечами:
– Можем проверить. Пойдемте.
Они направились к башне. При их приближении странные черные заросли, окружавшие строение, зашевелились… В какой-то момент Дэвид понял, что это вовсе не заросли, а скелет гигантской змееподобной твари, поднимающей голову для того, чтобы атаковать пришельцев.
– Тихо, тихо… Хорошая змеявса… Вот так… – пробормотала Марионель, заглянув в пустые глазницы чудовища. Дэвид не столько увидел, сколько почувствовал, как между Говорящей-с-Мертвыми и змеей произошел молниеносный обмен энергиями. Импульс, ответ, еще один импульс, опять ответ.
Змея опустилась на землю и затихла.
«У нас проверили спецпропуск, убедились в его подлинности и разрешили идти», – подумал Дэвид.
Внутри башни было темно и пусто. Пол усеивали груды мусора. К стенам, справа и слева от входа, была прикована пара полуобгоревших скелетов.
– Здесь слишком тихо, – сказала Алиана.
– А вы ожидали увидеть компанию пьяных зомби, веселящихся на своих поминках? – усмехнулся Лэйкил.
Тем не менее, Дэвид заметил, как рука графа, будто бы непроизвольно, легла на рукоять меча.
– Где хозяин? – Спросила Алиана.
– Шайкел, скорее всего, наверху, – сказала Марионель. – Прошу.
Они долго поднимались по винтовой лестнице. Лестница была крутой, старые ступеньки крошились под сапогами. Дэвид цеплялся за стены, а иногда, на самых трудных участках пути, за верхние ступеньки. Стоило только оступиться, потерять равновесие – и он, набирая скорость, покатился бы кубарем вниз, до первого этажа.
Когда, к облегчению Дэвида, лестница закончилась, они оказались в полутемном коридоре. В конце коридора находился вход в полукруглый зал, откуда разливался тусклый пепельно-серый свет. Напротив входа возвышалась сутулая фигура хозяина башни.
– А вот и Шайкел, – сообщила Марионель Алиане. – Пойдемте, я вас представлю.
По мере приближения Дэвид смог более подробно рассмотреть внешность Лорда Шайкела. Сегодня он навидался всякого, поэтому даже не вздрогнул, увидев, что хозяин башни – не человек. Скелет с ошметками кожи и мяса, облаченный в длинное платье, украшенное золотыми дисками. Шайкел стоял, тяжело опираясь на длинный посох с замысловатым узором. На конце посоха поблескивал крупный изумруд. В такт ему то вспыхивали, то вновь угасали зеленые огоньки в пустых глазницах лич’а.
– Лорд Шайкел, позвольте вам представить… Дьявол!!!
Марионель остановилась так резко, что Дэвид, шедший следом за ней, едва не сшиб ее с ног. Поспешно отступая назад, он услышал, как зашелестел меч Лэйкила; покидая ножны… почувствовал нарастающую ауру холода вокруг Алианы…
Шайкел менялся на глазах. Оболочка мертвой силы, окружавшая его, раскрывалась, как скорлупа ореха,
