не плакали, но в их глазах застыл ужас. У одной из них, лет двенадцати, подкосились ноги, она, охнув, села на землю и закрыла лицо руками.
На площадь из знакомой чёрной кареты вышли четверо мужчин в черных мантиях, обрамленных алой тесьмой. В эти минуты Доз неистово возжелала, чтобы Тайлер успел скрыться. Она, волнуясь, перевела взгляд на ребятишек помладше. Среди перепуганных до смерти ребятишек она отчетливо различила взъерошенную голову своего маленького друга. В отличие от других детей Тайлер не плакал, в его глазах было столько ненависти, сколько не было у всех у них вместе взятых.
- Я... - неожиданно разнесся над площадью громоподобный голос, заставивший Доз вздрогнуть, - призван Богом. Им же я наречён мессией, и обладаю правом вершить суд божественный, - прогремел голос «черного».
Люди теснее прижались друг к другу, многие взялись за руки.
- И вы, презренные дети демонов, осмелившиеся преступить через заповеди Его, должны понести наказание, дабы лишь это очистит от грехов ваши души, - продолжал «черный».
- Вы ослушались Создателя, и поверили колдуну - это высший грех! Лишь кровь смоет грехи ваши!
Вампир пристальным взглядом изучал толпу. Доз отчетливо слышала его Зов, обращенный к избранным, тем, кто хоть немного владел магической силой. Трое мужчин медленно поднялись с колен, четверых женщин выпустили из оцепления. Среди них была и бабка Федосья. Зов вампира, обращенный к людям, сменился властным приказом.
- Склоните головы, - прозвучало вслух.
Вышедшие в центр площади люди упали на колени и свесили головы. Сзади к ним подошли уродцы в масках, перед каждым поставили круглые блюда. «Серые» и «черные» затянули монотонную молитву. В завершающих нотах слышались громкие призывы к Богу и мольбы о прощении для неверных…
- Аминь!
В руках палачей блеснули короткие клинки, и в блюда бурным потоком хлынула кровь.
Сельчане с молчаливым ужасом смотрели этот кошмарный спектакль. Марелиана ощутила, как кто-то из девушек схватил ее за руку, некоторые тихо ахнули, многие отворачивались, младшие дети ревели в голос, закрывали руками глаза или падали без чувств. Руки и ноги ее словно налились свинцом, глаза упрямо продолжали смотреть на тех, кто за миг до этого еще был жив. По щекам текли слёзы, она их не чувствовала. Никогда смерть не казалась ей столь ужасной. Обезглавленные тела повалились, как кегли, на окровавленные булыжники площади. Ее тело ощутило мощнейший выброс магических сил, что на мгновение сконцентрировался над площадью и, поднявшись над землей, растворился в тумане.
Марелиана ощутила возникшую связь между нависшим над площадью облаком и уродцами. Карлики-убийцы расправили плечи, их маленькие глазки засветились алыми искорками, сверкающими в прорезях масок. Желтое облако сделалось более плотным, свет почти померк. В руках нескольких уродцев вспыхнули факелы.
Двое в черных мантиях, тем временем, подхватили Скотта, одним отработанным движением уложили его на решетку, за ноги и за руки приковали кандалами. Один из коротышек развёл огонь в печи. Затрещал хворост, поглощаемый пламенем.
Люди, скованные магией, обессилено и безмолвно наблюдали, как мучают того, кого они называли сердцем и духом деревни.
Марелиана тоже смотрела на Скотта. Ее видение мира стало изменяться. Она видела тело Скотта, неподвижно лежащее на решети, его седые волосы уже занялись огнем. И в то же время на обычное восприятие наслаивалась другая картина. Здесь не было ни решети, ни дыма, клубившегося над человеком. От энергитического кокона сплетённых нитей медленно отделился яркий светящийся шар. Свет от шара исходил ровный и резкий. Казалось, это взошло солнце, но Марелиане не нужно было щуриться и опасаться ожогов. Шар повис над решетью, Марелиана отчетливо услышала голос Скотта.
« Они сильны, но дух человеческий сильнее. Ты еще можешь воскреснуть, девочка. И тогда тебе хватит сил остановить зло. Верни мага в его обитель...»
Затем шар плавно перенёсся к яркой и сильной сущности Тайлера и слился с ней. Через мгновение светящийся шар вновь поднялся вверх и медленно растворился в воздухе. У Марелианы закружилась голова, и она опустилась на колени. Видение исчезло. Перед ее глазами снова предстала отвратительное зрелище. Воздух наполнился густым дымом и гарью. «Святые» с нескрываемым разочарованием смотрели на неподвижное тело Скотта. Они ожидали, что старик будет кричать, метаться по раскаленной решети, разрывая в кровь кожу на скованных руках и ногах, и превратится, в конце концов, в факел. Именно так проходила процедура изгнания демонов.
Но тут произошло кое-что, несколько оживившее «представление». Со стороны церкви метнулась темная тень. Не ожидавшие этого «артисты» опешили; появления новых действующих лиц не предполагалось. Мгновения их замешательства хватило нападавшему: анкаратор схватился за грудь, в страшных муках извергая проклятия. Главный мессия прахом осыпался на окровавленные булыжники, осиновый кол остался в кучке пепла. В толпе удивленно ахнули. Второй мессия просто лишился головы, в следующий миг третий черный тоже осыпался прахом.
Нелюди со всех сторон окружили неизвестного воина. Несколько уродцев, поверженные мечом, упали на землю, но это лишь ненадолго отдалило очевидный исход схватки. Первым делом у смельчака забрали оружие и сорвали с него плащ.
Доз немедленно вскочила на ноги с мыслью, столь несвойственной ей прежде: хотела выскочить из толпы, чтобы отвлечь на себя внимание и дать пленнику возможность спастись. Но Стив остановил ее жестом руки, его глаза строго посмотрели прямо на нее. Этот молниеносный жест мог означать лишь приказ не вмешиваться.
Двое коротышек заломили руки ему за спину, Стив скривился от боли и опустил голову. Доз с ужасом смотрела на него. На его лице отражалось лишь безразличие.
От тени черной кареты отделилась фигура, облаченная в мантию мессии. Это был последний, который до сих пор оставался в стороне от происходящего. Величественной походкой он приблизился к плененному. В свете факелов сверкнули драгоценные камни, украшавшие его пальцы. Мессия откинул капюшон.
- Эрион?! – не веря своим глазам, воскликнул Стив.
- Не могу сказать, что рад такой встрече, Стивен Агарес, - прозвучал в ответ мелодичный баритон.
- Я тоже не ожидал тебя здесь увидеть…
Договорить ему не дали:
- У тебя огромные проблемы, мой друг. А жаль, - Эрион сделал театральную паузу. - Мне искренне жаль, что так случилось. Ты всегда мне нравился, юноша. Очень нравился. Отведите его! – приказал он своим воинам.
Стива повели к карете. Вампир не сопротивлялся, его походка оставалась уверенной и гордой. Марелиана проводила его взглядом, полным отчаяния и безысходности.
После наступила пауза, длившаяся несколько минут. Люди молча наблюдали за происходящим. Страх, вытесненный чувством обреченности, покинул их.
Один из уродцев - крепыш, чуть выше остальных, в неприятно яркой маске - подошел к Эриону и глухим голосом спросил:
- Что прикажете делать с остальными, хозяин?
Прервав свои размышления, вампир с усмешкой кивнул и он произнес приговор:
- Сажайте всех детей в повозки. Остальные смертные - ваши.
От нехорошего предчувствия у Марелианы закружилась голова. На сей раз она действительно попалась, даже заступиться за неё некому. Странное чувство – она ощущала себя голой и беззащитной. Всю жизнь она пряталась за чьей-то широкой спиной: сначала это был Ромка Дрозд, потом – Тоха Назаров, даже Стив. И вот – одна…
Люди отрешенно, бессмысленными взглядами провожали своих чад. Доз про себя лишь отметила, что несмотря на все случившееся, людей на площади значительно меньше, чем было вчера ночью. Значит многим удалось спастись… Она легко могла предположить, какая судьба ожидает оставшихся сельчан.
