сжавшие его горло.
- Что ты знаешь, мальчишка? – тихо, как змея, прошипел он.
- Игнариус разговаривал со мной. Это он одним движением руки расколол каменный коробок, в который меня так заботливо уложила дюжина твоих прихвостней, - Стив старался говорить как можно спокойнее, даже с оттенком юмора, прекрасно понимая, что Эриону ничего не стоит сейчас отделить его голову от шеи.
- Он был один?
- Да, - соврал Стив, глядя вампиру прямо в глаза.
- Что он тебе сказал?
- Прости, но эта информация кое-чего стоит, - Стив постарался осторожно высвободиться из душащего кольца пальцев.
Эрион усмехнулся, убрав руки. Стив облегченно вздохнул.
- Ну наконец-то. Я уж думал, ты совсем ссохся! Ну давай поторгуемся, дорогой младший брат.
Старший вампир вновь уселся на высокий стул и, чуть склонив голову набок, с нескрываемым удовольствием и насмешкой смотрел на Стива.
- Цена не так высока, как могла бы быть. Для начала я прошу три жизни; одна из них - моя. Для нас троих я требую немногого: карету мессии, и чтобы нас навсегда оставили в покое, - Стив просил по максимуму, при этом осознавая, что перегнуть палку в этой ситуации также опасно.
- Мило. Как я понимаю, имена твоих друзей мне известны. Не остаётся сомнений в одном: если ты просишь за них, значит знаешь, где они. Не боишься, что я сейчас дам тебе слово, а потом пущу за вами слежку и заполучу все, и сразу?
- А где гарантия, что я не знаю чего-то, что сможет обезопасить нас от тебя также легко, как отшвырнуть в сторону каменную плиту?
- Предположим, хотя я тебе и не верю. Но, знаешь, братишка, торга у нас все равно не выйдет. Причина проста: твоя просьба не подлежит рассмотрению.
Эрион смотрел в глаза собеседника. В его взгляде Стив увидел мудрость и, к своему немалому удивлению, вековую печаль. Как давно Стив не встречал такого взгляда! Так смотрели на него только двое: брат по крови и наставник. Это то, что отличало их от других вампиров.
- Я не могу спасти твоих попутчиков, они – запрос свыше. И я не знаю, почему так важны их жизни. Тебя я тоже спасти не могу – слишком многие жаждут этой смерти. Прости, брат, но ты сделал для этого слишком много. Убийство вампира не прощается, и ты это знал. Тем более сейчас, когда нас осталось слишком мало, – говоря, Эрион всё больше и больше распалялся. - Нас затравили до такой степени, что мы боимся выходить из-под земли, совершать посвящения, и не многие теперь способны на это. Все силы сумеречному народу приходится тратить на выживание. На то, чтобы смертные не узнали нас, на то, чтобы святые силы не могли распознать и испепелить надежду нашего рода – агентов, обладающих способностями подчинять себе массы людей. Только благодаря им, тем, кого люди называют мессиями, мы можем существовать. Варварское уничтожение людей теперь осталось в прошлом; мы сполна расплатились за грехи войны. Мы нашли, наконец, способ жить чище, хотя бы в поступках…
- Убивая детей?! – в гневе закричал Стив, бесцеремонно прервав несколько патетическую речь Эриона.
- И да, и нет, – Эрион не повысил голоса. - Мы не убиваем их, но забираем их жизненную силу. Мы берем у них ровно столько, сколько необходимо нам для поддержания жизни. Они остаются жить, пусть слабеют, но живут, впитывая в себя силу отовсюду, рожают новых детей, радуются каждому новому дню. Они наполнены жизнью, ощущениями окружающего мира. Понимаешь, они могут чувствовать, ощущать жизнь, меняться с каждым днём. Даже умирая, они живут.
- Ты им завидуешь?
Этот вопрос вырвался сам собой. Без сомнения, любой из существующих во тьме испытывал всепоглощающую зависть ко всем живым. Лицо старшего брата стало будто восковым; он смотрел мимо своего собеседника и не видел его.
- Мы мертвы, мы обделены ощущениями, в нас нет жизненной силы. Наши спутники - страх и пустота. Даже наши сны пусты.
Стив вспомнил, как часто Доз рассказывала о своих снах, они не переставали ей сниться. Она продолжала жить, в этом не было никаких сомнений. Порой Стиву казалось, что ей ничего не стоит выйти из тени под палящие лучи солнца вместе с Тайлером. И однажды Доз призналась, что только здесь, в этом мире, обрела свет. Где же и кем она была раньше, если тоска бессмертных не настигла ее? Из раздумий его вывел голос Эриона.
- Я могу предложить тебе альтернативную смерть.
- Интересно! Не знал, что в нашем случае возможна какая-то альтернатива.
Эрион проигнорировал его высказывание, и, с безразличием взглянув на небольшой ножик для писем, лежавший на столике, произнес:
- Ты ведь прежде был бойцом.
Стива невольно передернуло от воспоминаний, давно принадлежащих прошлому. Бойцом… да, он был им когда-то. Сейчас казалось, что это было очень давно. Так давно, что воспоминания о боях на арене стали затягиваться безликой поволокой времени, оставив ему напоследок лишь технику владения своим телом и обращения с оружием.
- И ты думаешь, я соглашусь?
Эрион искоса поглядел на него и усмехнулся.
- Малыш, у тебя нет выбора! Не сегодня, так завтра соберется Совет и ты на следующее же утро получишь последний в твоей жизни солнечный загар.
- Ну, на роскошную казнь я не рассчитываю.
Старший вампир посмотрел ему прямо в глаза.
- Но она будет. Роскошная и медленная. Преступивший – так тебя все теперь называют. Убийца наших спасителей – ты будешь лежать, прикованный, на черном ложе - палач в кроваво-красном плаще скинет ткань с серебряного зеркала и золотой луч сожжет в прах твою плоть сантиметр за сантиметром... А совсем рядом, в темноте укрытия - толпа ревущих зрителей, посылающая твоим тлеющим останкам проклятия!
Голос вампира зловещим шелестом распространялся по темной комнате в поисках погруженных во тьму уголков. Стив непроизвольно вжался спиной в холодный шелк кресла, стараясь преодолеть наваждение.
- По-твоему, умереть от лап и клыков зверя предпочтительнее?
Эрион пожал плечами, сняв завесу морока. В комнате вновь стало как будто теплее и даже по- особенному уютней.
- Не знаю. Я не боец. К тому же, Стив, повторяю: тебе уже нечего терять. В бою ты можешь победить благодаря своему умению или счастливой случайности и, соответственно, отсрочить казнь. Тебе надо беречь и ценить каждую секунду жизни. Ты приговорен, брат, и тебя уже ничто не спасет. Так что ты решил?
- Великолепный выбор - сожжение или растерзание на мелкие куски! Спасибо. Если начистоту, я рассчитываю на что-нибудь иное, более жизнеутверждающее.
Эрион усмехнулся:
- Для начала, скажи, как ты собираешься выбраться из Cклепа? Выход наружу хорошо охраняется, мы постоянно начеку. Но, допустим, тебе это удастся. Даже если я промолчу, твое отсутствие очень скоро обнаружат. Совет состоится со дня на день, так что далеко уйти тебе не удастся. Не забывай, сейчас предзимник, а над нами голая степь и промёрзшая земля. Солнце настигнет тебя раньше суда. И казнь свершится, с одной лишь разницей: зрителей у тебя не будет.
Стив уронил голову на руки и помолчал немного.
- Кто тренирует бойцов?
- Твой друг Борб. Кстати, и зверюшки те же самые.
Эрион легко поднялся с табурета и тенью переместился к секретеру.
Движениями вампира можно было залюбоваться. Грациозность, статность, особый стиль – не
